Trichechus manatus

Le lamantin des Antilles, affectueusement surnommé « vache de mer », est le plus grand membre survivant de l'ordre des Siréniens, des mammifères aquatiques. Ce paisible géant est classé en deux sous-espèces : le lamantin de Floride et le lamantin des Antilles, ou lamantin des Caraïbes. Vous trouverez principalement la sous-espèce de Floride le long des côtes de l'état éponyme, tandis que le lamantin des Antilles est davantage réparti dans les Caraïbes, du Mexique au Brésil.

Les lamantins sont exclusivement herbivores et possèdent une manière fascinante de communiquer grâce à des vocalisations. Ils ont également des vibrisses, des moustaches extrêmement sensibles, qui les aident à se nourrir et à se repérer dans leur environnement aquatique. Pendant la saison de reproduction, plusieurs mâles forment un groupe autour d'une femelle, et généralement, un seul veau naît tous les deux à trois ans. Grâce aux efforts de conservation, le lamantin des Antilles, autrefois classé en danger dans les années 1970, a été reclassé comme « menacé » en 2017.

Ces mammifères marins sont parfaitement adaptés à la vie aquatique. Ils ont des corps fuselés, une queue en forme de pagaie pour nager, et des museaux flexibles pour se nourrir. Leurs dents sont uniques, se remplaçant continuellement tout au long de leur vie dans un système similaire à un tapis roulant. Les lamantins ont aussi des os denses qui les aident à rester immergés et se fient à leurs vibrisses pour obtenir un retour tactile et s'orienter. Ils se nourrissent principalement de plantes aquatiques, avec une préférence pour les herbiers marins.

Les lamantins peuvent être trouvés des eaux chaudes de la Floride jusqu'au nord du Massachusetts et à l'ouest jusqu'au Texas. Ils préfèrent les zones côtières peu profondes, les rivières et les estuaires, gravitent vers les eaux chaudes en raison de leur métabolisme lent. Cependant, ces doux géants font face à de nombreuses menaces, notamment les collisions avec des bateaux, la perte d'habitats d'eau chaude, les épisodes de marée rouge et la fragmentation de l'habitat.

En ce qui concerne la reproduction, les lamantins forment des troupeaux de reproduction, et après une longue période de gestation de 12 à 14 mois, un seul veau naît. Les mâles ne restent pas pour aider à élever les jeunes, laissant les veaux rester avec leurs mères jusqu'à deux ans. Les efforts de conservation sont cruciaux pour réduire les menaces comme les collisions avec des bateaux et la perte d'habitat afin d'assurer la survie des populations de lamantins de Floride et des Antilles.

Le lamantin de Floride, en particulier, fait face à des défis importants dus aux collisions avec des bateaux et à la perte d'habitats d'eau chaude. Pendant ce temps, les données sur la population de lamantins des Antilles sont encore limitées. Les stratégies de conservation se concentrent sur la surveillance des tendances de population, la réduction de la mortalité liée aux activités humaines et la protection des habitats critiques. Ces efforts sont essentiels pour sauvegarder l'avenir de ces mammifères marins uniques et vulnérables.