Canis lupus italicus

Le loup italien, également connu sous le nom de loup des Apennins, est une variété spécifique de loup gris qui habite principalement la péninsule italienne. On les trouve essentiellement dans les montagnes des Apennins et les Alpes occidentales. En 2019, la population de ces loups était estimée entre 600 et 700 individus. Grâce à des lois de protection strictes instaurées en Italie depuis les années 1970, leur nombre augmente lentement, bien qu'ils soient toujours confrontés à des menaces telles que la chasse illégale.

Ces loups pèsent généralement entre 25 et 35 kg, mais certains grands mâles peuvent atteindre 40-45 kg. Leur pelage est caractérisé par un mélange de couleurs grises et fauves, et ils possèdent des caractéristiques crâniennes distinctives. Ils vivent en petites meutes, généralement composées de deux à sept individus.

Les scientifiques débattent depuis longtemps pour déterminer si le loup italien constitue une sous-espèce distincte en raison de ses marqueurs génétiques uniques et de ses caractéristiques morphologiques. Bien que certains l'aient regroupé avec le loup gris commun présent en Europe, des études récentes suggèrent qu'il devrait être reconnu comme une sous-espèce distincte, nommée Canis lupus italicus.

Génétiquement, le loup italien présente des particularités remarquables. Il possède un haplotype mitochondrial unique, absent chez les autres populations de loups. Cela en fait la dernière population de loups en Europe présentant cette lignée génétique ancienne, soulignant son unicité et son isolement à long terme.

Au fil des ans, la population de loups italiens s'est rétablie de façon notable en Italie grâce aux efforts de conservation. Des individus ont même été aperçus en France et en Suisse, avec des preuves génétiques démontrant leur expansion naturelle depuis l'Italie.

Les loups occupent une place importante dans la culture latine et italienne, notamment dans la mythologie romaine. Ils étaient vénérés comme sacrés par Mars, le dieu de la guerre, et sont au cœur de la légende de la fondation de Rome. Malgré les anciennes croyances qui dépeignaient les loups comme dangereux, les données contemporaines montrent très peu d'attaques de loups sur des humains en Italie.