Kha-nyou

Le rat des rochers laotien, également connu sous le nom de kha-nyou ou "rat-écureuil" est un rongeur captivant découvert dans la région de Khammouane au Laos. Cette espèce exceptionnelle a été décrite pour la première fois en 2005. Sa singularité était telle que les scientifiques l'ont initialement classée dans une nouvelle famille, les Laonastidae. Toutefois, des recherches ultérieures ont révélé qu'elle appartenait en réalité à une famille ancienne, les Diatomyidae, que l'on croyait éteinte depuis 11 millions d'années. Cela a conduit à considérer le rat des rochers laotien comme une "espèce de Lazare" un terme désignant les espèces réapparaissant après avoir été considérées comme éteintes.

Ce rongeur est le seul membre du genre Laonastes et ressemble à un grand rat sombre avec une queue évoquant celle d'un écureuil. Son crâne distinctif le différencie des autres mammifères actuels. Des études génétiques ont établi des liens entre Laonastes et des rongeurs africains comme les blesmols et les rats-dassie.

Le nom Laonastes signifie "habitant des pierres" reflétant son habitat dans les rochers calcaires et sa découverte récente au Laos. Le nom de l'espèce aenigmamus fait allusion à sa place énigmatique parmi les rongeurs. Les premiers rats des rochers laotiens ont été trouvés en vente comme viande sur un marché, et des expéditions ultérieures en ont découvert davantage, laissant supposer qu'ils pourraient ne pas être aussi rares qu'on le croyait initialement.

Ces rats des rochers habitent les formations karstiques calcaires du Laos et du Vietnam, certaines populations pouvant être génétiquement isolées les unes des autres. Ils se nourrissent principalement de feuilles, d'herbe et de graines, mais pourraient aussi consommer des insectes. On pense qu'ils sont nocturnes et réputés pour leur nature paisible. Ils se déplacent lentement avec une démarche unique, rappelant celle d'un canard, ce qui les aide à naviguer dans le terrain rocheux.