Bihoreau gris

Le bihoreau à couronne noire, parfois appelé bihoreau à calotte noire ou simplement bihoreau en Eurasie, est un oiseau de taille moyenne que l'on trouve presque partout, excepté dans les régions les plus froides et en Australasie. Les adultes sont faciles à identifier grâce à leurs couronnes et dos noirs, leurs corps blancs ou gris, leurs yeux rouges saisissants et leurs courtes pattes jaunes. Leur silhouette est plus trapue comparée à celle d'autres hérons. En revanche, les jeunes sont dotés de plumages plus ternes et se montrent assez bruyants, surtout dans les colonies de nidification.

Ces hérons établissent leurs habitats dans les zones humides d'eau douce et d'eau salée à travers le monde. Ils nichent en colonies, construisant des nids en brindilles aussi bien dans les arbres qu'au sol, et pondent généralement entre trois et huit œufs. Selon leur lieu de résidence, certains de ces oiseaux migrent tandis que d'autres restent sur place toute l'année. En Amérique du Nord, ils migrent vers le sud, au Mexique et dans le sud des États-Unis pour l'hiver. Les spécimens du Vieux Monde migrent vers l'Afrique tropicale et l'Asie méridionale. Il est intéressant de noter l'existence d'une colonie au National Zoo de Washington, D.C., depuis plus de cent ans !

En matière de chasse, les bihoreaux à couronne noire sont des maîtres de la furtivité. Ils restent souvent parfaitement immobiles au bord de l'eau, chassant principalement la nuit des poissons, crustacés, grenouilles et même de petits mammifères. Ils possèdent une astuce ingénieuse appelée pêche à l'appât, où ils utilisent des objets pour attirer les poissons. Pendant la journée, ils préfèrent se reposer dans les arbres ou les buissons. Ces hérons hébergent également une variété de vers parasites, avec des taux d'infection variant selon les régions.

Le nom "Nycticorax" est dérivé du grec, signifiant "corbeau de nuit", faisant allusion à leurs habitudes nocturnes et à leurs appels rappelant ceux des corbeaux. Aux îles Falkland, ils sont affectueusement appelés "quark", en imitant leur cri dans plusieurs langues. En Grande-Bretagne, les observations du bihoreau à couronne noire ont été rares, mais documentées tant dans les temps anciens que modernes, avec des preuves qu'ils se sont même reproduits à l'état sauvage.