Loutre à joues blanches

La loutre cendrée africaine, également appelée loutre cendrée du Cap ou groot otter, est la deuxième plus grande espèce de loutre d'eau douce. Ces animaux charmants se trouvent dans les savanes et forêts de plaine à proximité des plans d'eau permanents dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, bien qu'ils soient absents du bassin du Congo et des régions arides. Leurs pieds partiellement palmés et dépourvus de griffes expliquent leur nom distinctif. Elles appartiennent à la famille des mustélidés (Mustelidae) et à l'ordre des carnivores (Carnivora). Fait intéressant, l'espèce Aonyx capensis est étroitement liée à l'éteinte loutre géante sarde, Megalenhydris.

Selon l'ouvrage de référence Mammal Species of the World, il existe six sous-espèces reconnues de loutres cendrées africaines. Ces loutres présentent une fourrure épaisse et lisse, de couleur châtain, avec des marques faciales blanches distinctives. Leurs pattes partiellement palmées facilitent leur mode de vie aquatique. Principalement nocturnes, ces loutres construisent des terriers près de l'eau pour accéder facilement à un abri et à de la nourriture. Leur régime alimentaire se compose principalement d'animaux aquatiques tels que des crabes, des poissons, des grenouilles et des vers. Bien qu'elles soient généralement solitaires, elles peuvent parfois être observées en groupes familiaux comptant jusqu'à cinq individus.

Les femelles loutres cendrées africaines donnent naissance à des portées de deux à cinq petits, qui sont élevés exclusivement par la mère. La période de gestation dure environ deux mois, et les petits sont sevrés entre 45 et 60 jours. Ces loutres atteignent leur pleine maturité vers l'âge d'un an. Des prédateurs tels que les pythons, les crocodiles et les aigles pêcheurs représentent des menaces naturelles pour elles. Pour réguler leur température corporelle, elles passent du temps dans l'eau pour se rafraîchir et comptent sur leur épaisse fourrure pour rester au chaud.

Cependant, les activités humaines représentent les menaces les plus graves pour les loutres cendrées africaines. Cela inclut la chasse pour leurs peaux, les enchevêtrements accidentels dans les filets de pêche et la destruction de leur habitat due à l'exploitation forestière. De plus, la surpêche peut réduire leur source de nourriture, affectant négativement leurs populations. En Afrique du Sud, le sentier des loutres, situé dans le parc national de Tsitsikamma, est nommé en l'honneur de la loutre cendrée africaine, où ces animaux sont protégés.

Ces créatures fascinantes jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes, et les efforts de conservation sont essentiels pour assurer leur survie face aux défis qu'elles rencontrent.