Rhinocéros indien

Le rhinocéros indien, également connu sous le nom de rhinocéros unicorne, est une espèce fascinante originaire du sous-continent indien. Malheureusement, il est actuellement répertorié comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN, principalement en raison de la fragmentation et du déclin de son habitat. Le foyer naturel du rhinocéros, les savanes et prairies luxuriantes du Terai-Duar, rétrécit à cause des activités humaines. En 2008, il ne restait qu'environ 2 575 individus matures à l'état sauvage.

Scientifiquement nommé Rhinoceros unicornis, le rhinocéros indien est une espèce monotypique, ce qui signifie qu'il est le seul représentant de son genre. Au fil des ans, il a été désigné par divers noms, mais ils se réfèrent tous à R. unicornis. Le terme "Rhinoceros" provient des mots grecs anciens signifiant "corne de nez", et "unicornis" met en avant sa caractéristique distinctive d'une corne unique.

D'un point de vue évolutif, les rhinocéros se sont séparés des autres mammifères ongulés (périssodactyles) au début de l'Éocène. La famille des Rhinocerotidae, à laquelle appartient notre rhinocéros indien, est apparue pour la première fois à la fin de l'Éocène. Les fossiles de R. unicornis datent du Pléistocène moyen. Fait intéressant, les rhinocéros indiens et javanais sont les seuls membres du genre Rhinoceros, et ils se sont séparés des autres espèces de rhinocéros il y a environ 11,7 millions d'années.

Le rhinocéros indien est reconnaissable à sa peau épaisse gris-brun, une seule corne et des bosses semblables à des verrues sur ses jambes. C’est la deuxième plus grande espèce de rhinocéros, seulement dépassée en taille par l’éléphant d’Asie. Ces rhinocéros sont principalement des brouteurs, se nourrissant d'herbes, de feuilles, de fruits et même de plantes aquatiques.

Historiquement, le rhinocéros indien parcourait une zone beaucoup plus vaste, mais il est maintenant limité à quelques régions du sud du Népal, du nord du Bengale occidental et de la vallée du Brahmapoutre. Grâce aux efforts de conservation en Inde et au Népal, leurs nombres ont augmenté dans des zones protégées comme le parc national de Kaziranga et le parc national de Chitwan.

Cependant, le rhinocéros indien fait face à plusieurs menaces, incluant la chasse sportive passée, la perte d'habitat et le braconnage pour sa corne, prisée dans la médecine traditionnelle chinoise. Pour lutter contre ces menaces, des mesures de conservation telles que l'inscription de l'espèce à l'Annexe I de la CITES et la mise en place de programmes de translocation ont été mises en œuvre.

En captivité, les programmes de reproduction ont connu un certain succès, avec des naissances notables résultant d'insémination artificielle. Ces populations captives sont cruciales pour maintenir la diversité génétique et protéger l'espèce de l'extinction.