Urubu noir

Description

L’Urubu noir est un grand oiseau de proie, mesurant 56 à 74 cm de long, pour une envergure de 1,33 à 1,67 m. Le poids de l'Urubu noir en Amérique du Nord et dans les Andes varie entre 1,6 et 3 kg, mais les vautours plus petits vivant dans les plaines tropicales pèsent entre 1,18 et 1,94 kg. 50 vautours étudiés au Texas pesaient en moyenne 2,15 kg tandis que des pesées sur 119 oiseaux au Venezuela ont révélé un poids moyen de 1,64 kg. Une fois l'aile déployée, son os mesure entre 38,6 et 45 cm, la courte queue mesure 16 à 21 cm et le tarse de 7 à 8,5 cm. Son plumage est principalement noir brillant d'où son nom vernaculaire en anglais de Black Vulture ou de Vautour noir en Guyane française. La tête et le cou de cet animal sont dépourvus de plumes et la peau est gris foncé. L’iris de l’œil est marron et a une seule rangée incomplète de cils sur la paupière inférieure. Les pattes sont blanc grisâtre, tandis que les deux orteils de devant sont longs et ont une petite palmure à leur base. Les pieds sont plats, relativement faibles, et peu adaptés à la préhension. Les talons ne sont pas adaptés non plus pour saisir, et sont relativement émoussés.

Les narines ne sont pas séparées par un septum, mais sont perforées, et on peut voir de part et d’autre du bec à travers elles. Les ailes sont larges mais relativement courtes. Les bases des plumes primaires sont blanches, et forment une marque blanche sur le bord inférieur des ailes, visible lorsque l’animal est en vol. La queue est courte et carrée, dépassant à peine le bord des ailes repliées. Les sous-espèces diffèrent en taille selon la loi de Bergmann, et la quantité de coloration blanche sous les ailes varie également.

Un Coragyps atratus brasiliensis leucistique a été observé à Piñas, en Équateur en 2005. Il avait un plumage entièrement blanc, avec seulement le tarse et la queue ainsi que quelques plumes du dessous de la queue noires. Il n’était pas albinos car sa peau semblait avoir la coloration sombre classique, et il faisait partie d’un groupe de 20 individus normalement colorés.

Ecologie et comportement

Lorsqu’il cherche sa nourriture il monte haut dans le ciel, gardant ses ailes horizontales tout en planant. Il bat des ailes rapidement avant de planer sur un court laps de temps. Son vol est mois efficace que celui des autres vautours, car ses ailes sont plus courtes, et constituent une moindre surface pour s’appuyer sur l’air. Par rapport à l'Urubu à tête rouge, l’Urubu noir bat ses ailes plus fréquemment pendant qu’il vole. Il est connu pour régurgiter sa nourriture lorsqu’il est approché par un autre animal ou perturbé, ce qui contribue à dissuader les prédateurs et l’aide à prendre son envole du fait du lest dont il s’est ainsi débarrassé. Comme tous les autres vautours d’Amérique, l’Urubu noir défèque souvent sur ses propres pattes, utilisant ainsi l’évaporation de l’eau contenu dans ses fèces et son urine pour refroidir son corps, un processus appelé urohidrose. Cela permet de refroidir les vaisseaux sanguins de la partie sans plume du tarse et les pattes, et explique les marques blanches laissées sur les pattes par l’acide urique. Du fait de l’absence de syrinx, l’Urubu noir, comme les autres vautours américains, émet très peu de sons. Il est généralement silencieux, mais peut émettre de petits sifflements et grognements. C’est un oiseau grégaire, qui se rassemble en larges groupes. Dans les régions où leurs aires de répartition se chevauchent, l’Urubu noir peut se poser sur des branches d’arbres morts en compagnie de l'Urubu à tête rouge. Il se nourrit généralement en groupes; un petit groupe d’Urubu noir peut facilement chasser un Urubu à tête rouge, qui se nourrit généralement seul, d’une carcasse.

Comme l'Urubu à tête rouge, ce vautour est souvent vu dans une posture caractéristique avec les ailes déployées. Ce comportement semble avoir plusieurs fonctions : sécher les ailes, réchauffer le corps, et que le soleil détruise les bactéries. Le même comportement a été observé chez les autres Cathartidae, les Gypaetinae (en), les Aegypiinae et les cigognes.

Distribution et habitat

L’Urubu noir a une distribution néarctique et néotropical. Son aire de répartition comprend le sud des États-Unis, le Mexique, l’Amérique centrale et la majeure partie de l’Amérique du Sud. Il est résident permanent dans la majeure partie de son aire de répartition, bien qu’il arrive que les oiseaux vivant le plus au nord migrent sur de petites distances, et que de petites populations se déplacent en cas de conditions défavorables. En Amérique du Sud, son aire de répartition comprend le centre du Chili et l’Argentine. On le rencontre également sur les îles des Caraïbes. Il préfère les habitats ouverts entrecoupés de petites zones de bois ou de brousse. On peut également le rencontrer dans les forêts humides à basse altitude, dans les zones buissonnantes et dans les prairies, zones humides, marais et pâtures. Préférant les faibles altitudes, on le voit rarement dans les zones montagneuses. On l’observe souvent perché sur des piquets de clôture ou des arbres morts.

Alimentation

En conditions naturelles, l’Urubu noir se nourrit principalement de charognes. Dans les zones peuplées par l’Homme, il peut également se nourrir dans les décharges, mais aussi se nourrir d’œufs ou de végétaux en décomposition et peut tuer ou blesser des mammifères nouveau-nés ou ne pouvant pas se défendre. Comme les autres vautours, il joue un rôle important dans l’écosystème en mangeant les charognes qui seraient sans cela des terreaux fertils au développement de maladies. L’Urubu noir trouve sa nourriture par la vue mais également en suivant des vautours du genre Cathartes jusqu’aux carcasses. Ces vautours — l'Urubu à tête rouge, l'Urubu à tête jaune, et le Grand urubu — localisent leur nourriture grâce à leur odorat, une faculté peu commune chez les oiseaux. Ils volent à basse altitude pour détecter l’odeur du mercaptan éthylique, un gaz produit lors du début de la composition des animaux morts Cette bonne capacité à détecter les odeurs leur permet de trouver des charognes sous la canopée. Le Sarcoramphe roi et l’Urubu noir, qui n’ont pas la faculté de sentir les charognes, les suivent donc jusqu’aux carcasses. Il devient agressif lorsqu’il se nourrit, et peut chasser l'Urubu à tête rouge, légèrement plus gros, des carcasses.

L’Urubu noir s’attaque occasionnellement aux troupeaux de bovins et aux cerfs. C’est la seule espèce de vautours d’Amérique à pratiquer de la sorte. Il poursuit les vaches prêtes à mettre bas et s’attaque en priorité aux nouveau-nés. Dans ses premières semaines, le veau ne va pas empêcher les vautours de l’approcher. Les vautours l’entourent en groupe et vont becqueter ses yeux, son nez et sa langue. Le veau peut parfois mourir de ses attaques.

L’Urubu noir a parfois été observé en train d'attraper les tiques sur des Capybaras au repos.

Prédateurs

L'Urubu noir est peu sujet à la prédation par d'autres espèces. Les œufs et les oisillons peuvent être consommés s'ils sont trouvés par certains mammifères comme les ratons-laveurs, les coatis et les renards. Du fait de son agressivité et de sa taille, très peu de prédateurs peuvent menacer le vautour adulte. Toutefois certains aigles peuvent tuer ces vautours lors de combats, et même l'Aigle orné, un oiseau légèrement plus petit que ce vautour, peut le chasser pour le manger.

Reproduction

La période de reproduction de l’Urubu noir dépend de l’altitude à laquelle il vit. Aux États-Unis par exemple, les oiseaux de Floride commencent à se reproduire en janvier, tandis que ceux de l’Ohio ne commencent pas avant mars. En Amérique du Sud, les Urubus noirs d’Argentine et du Chili commencent à pondre leurs œufs en septembre, tandis que ceux de la partie plus septentrionale du continent attendent octobre. Certains animaux se reproduisent même encore plus tard, et les vautours de Trinidad ne commencent pas avant novembre, et ceux d’Équateur peuvent attendre jusqu’en février. Les couples se forment à la suite d'une parade nuptiale qui se déroule au sol : plusieurs mâles entourent une femelle avec leurs ailes partiellement déployées et ils se pavanent et balancent leur tête. Ils peuvent parfois faire des parades en vol, plonger ou se pourchasser.

L’Urubu noir pond ses œufs au sol dans une aire boisée, dans un tronc creux ou dans une autre cavité, rarement à plus de 3 m du sol Il n’utilise pas de matériaux pour construire le nid, mais peut décorer les alentours avec des morceaux de plastiques colorés, des morceaux de verre ou des objets en métal comme des capsules de bouteille. La couvée comporte généralement deux œufs, bien que ce nombre peut varier de 1 à 3. L’œuf est ovale et mesure en moyenne 7.56 à 5,09 cm. La coquille est lisse, de couleur gris vert, bleuâtre ou blanche et présente des petits points brun pâle vers du côté le plus gros. Les deux parents couvent les œufs, qui éclosent au bout de 28 à 41 jours. Les jeunes juste éclos sont couverts d’un duvet blanc. Les deux parents participent à nourrir les jeunes par régurgitation. Les petits restent dans le nid durant deux mois, et après 75 à 80 jours ils sont capables de voler correctement.

Taxinomie

Le nom spécifique de cette espèce, atratus, signifie « vêtu de noir », du latin ater signifiant « noir ». Le nom de genre, Coragyps, signifie « vautour-corbeau », par contraction des mots grecs corax/κόραξ et gyps/γὺψ désignant respectivement ces deux oiseaux. Le nom de la famille, Cathartidae, signifie « épurateur » et vient du grec kathartēs/καθαρτης.

Le classement taxinomique exact de l’Urubu noir et des 6 autres espèces de Cathartidae reste mal connu. Bien que similaires en apparence, et occupant la même niche écologique, les Cathartidae, les Gypaetinae et les Aegypiinae ont évolué à partir d’ancêtres différents dans des zones géographiques bien distinctes. C’est pour savoir à quel point ces deux familles sont différentes que les scientifiques débattent, certains d’entre eux ayant suggéré que les Cathartidae étaient plus apparentés aux cigognes. Des études plus récentes ont maintenu leur place au sein de l’ordre des Falconiformes avec les Old World vultures, ou les ont placés dans un ordre à part, les Cathartiformes. Le South American Classification Committee a retiré les Cathartidae des Ciconiiformes pour les placer comme Incertae sedis, tout en notant qu’il était envisageable de les classer avec les Falconiformes ou les Cathartiformes.

Il y a trois sous-espèces d’Urubu noir :

• C. a. atratus, nommé par l’ornithologue allemant Johann Matthäus Bechstein en 1793, est la sous-espèce nominale. Il fait approximativement la même taille que C. a. foetens, mais son plumage n’est pas aussi sombre. Son aire de répartition s’étend du nord du Mexique au New Jersey et la Pennsylvanie en passant par le Texas.

• C. a. brasiliensis, nommé par Charles-Lucien Jules Laurent Bonaparte en 1850, est plus petit que C. a. atratus et C. a. foetens. Les marques claires sur la partie inférieure des plumes primaires sont plus blanches et plus larges que chez les autres sous-espèces, et le dessous des ailes est plus clair que chez C. a. foetens. On le rencontre en Amérique Centrale et en Amérique du Sud. Au sud, son aire de répartition s’étend jusqu’au régions côtières du Pérou à l’ouest et aux plaines de Bolivie à l’est. Au nord, on le trouve jusqu’à Sonora à l’ouest du Mexique et à San Luis Potosí dans l’est du pays. Il est absent des zones d’altitude.
• C. a. foetens, nommé par Martin Lichtenstein en 1817, fait approximativement la même taille que C. a. atratus. Les marques sur la partie inférieure des plumes primaires sont plus petites que chez la sous-espèce nominale, et le dessous des ailes est plus sombre. On trouve cette sous-espèce dans les Andes, au nord de l’Équateur, au Pérou, au nord de la Bolivie, au Paraguay, en Uruguay, et dans les plaines du Chili.

Histoire évolutive de Coragyps

Du Pléistocène inférieur au Pléistocène supérieur, une espèce préhistorique d’Urubu noir, Coragyps occidentalis, vivait à travers l’aire de répartition de l’espèce actuelle. Cet oiseau ne différait pas beaucoup de l’espèce actuelle, à l’exception de sa taille; il était 10 à 15 % plus grand et avait un bec plus large et relativement plus aplati. Il occupait par ailleurs la même niche écologique que l’espèce actuelle, et semble en être l’ancêtre direct après avoir réduit de taille au cours de la dernière ère glaciaire. Bien étudié grâce à la découverte de nombreux fossiles, le genre Coragyps donne un aperçu rare de la dynamique d’évolution de deux chrono-espèces. L’Homme a vraisemblablement été témoin de la dernière étape de cette évolution : un os subfossile de l’espèce éteinte, datant des paléoaméricains ou de la période archaïque des Amériques (9000–8000 ans BCE), a été retrouvé dans les amas coquillier des chutes de Celilo près de The Dalles.

On ne peut pas déterminer si des Urubus noirs fossiles appartiennent à l’espèce du Pléistocène ou à l’espèce actuelle sans informations supplémentaires : en effet on retrouve la même variation de taille entre les individus au sein de chaque espèce. En 1968, Hildegarde Howard sépare les oiseaux mexicains dans la sous-espèce Coragyps occidentalis mexicanus, les opposant aux oiseaux vivant plus au nord (comme à Rancho La Brea) qui constitue la sous-espèce nominale C. o. occidentalis. Les oiseaux du sud étaient de la même taille que les oiseaux de la sous-espèce C. a. atratus actuels, et on peut les en distinguer uniquement par leur tarsometatarsus quelque peu plus robuste et leur bec plus large, la localisation géographique des fossiles étant le seul critère qui apporte un degré de certitude satisfaisant. Comme l’espèce du Pléistocène et l’Urubu noir actuel forment un continuum en termes d’évolution plutôt qu’un exemple de radiation évolutive en plusieurs lignées, certains incluent le taxon du Pléistocène au sein de C. atratus.