Ours à lunettes

Description

C'est un animal non hibernant au régime alimentaire presque exclusivement végétarien, probablement l’ursidé actuel au régime le plus végétarien après le panda géant. La femelle est mature à l'âge de 4 ans. L'accouplement se déroule d'avril à juin et les petits naissent de novembre à février. Les mâles peuvent peser de 100 à 175 kg, les femelles rarement plus de 70 kg.

Cet ours est nocturne et crépusculaire. Il mange des baies, de l'herbe, de la canne à sucre, du maïs, des petits mammifères… En saison sèche, il se contente d'écorces. Il grimpe facilement aux arbres (jusqu'à 15 m), aidé par des griffes particulièrement adaptées et peut rester plusieurs jours dans le même arbre. Il y construit des nids de branches.

Il apparait sur les billets de 50 bolivar vénézuélien.

Habitat

Il vit principalement dans les Andes ainsi que dans leurs piémonts (Venezuela, Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Argentine), mais a également été observé dans la Région du Darién au Panama.

Un ours vit sur 16 000 ha. En 2007, il en restait environ 2 000 individus. Ils ont un véritable rôle écologique puisqu'ils participent à la régénération des forêts : ils dispersent les graines qui se trouvent dans la nourriture qu'ils consomment.

Cette espèce d'ours est la plus rare et la plus menacée au monde car elle a été victime de la déforestation massive pour l'implantation de terres agricoles. De plus, les ours à lunettes sont chassés pour leur viande, particulièrement appréciée au nord du Pérou mais également pour leur fourrure, leur bile et leur graisse, utilisées en médecine traditionnelle. Depuis longtemps, les ours mangeaient quelquefois le maïs des paysans et ceux-ci pensaient qu'ils s'attaquaient à leur bétail, mais sans apporter de témoignage évident. Depuis que ces pressions sur les ours ont augmenté, des attaques de tapirs ou de vaches ont été confirmées pour certains ours dans certaines régions. Des pesticides spéciaux sont utilisés pour éloigner les ours.

Phylogénie

Cet animal, comme d'autres habitants des Andes tel le tapir ou la souris nageuse des Andes, est un survivant de la dernière période glaciaire; il dispose d'une protection au froid très efficace. Dans la famille des ursidés, son plus proche parent est Arctodus simus (l'ours à face courte), un ours d'Amérique du Nord disparu lors de la dernière glaciation.

Paléontologie

Le plus vieux squelette d'Ours à lunettes a été découvert en 2005 au Pérou (Soloco, Chachapoyas, Amazonas) dans le gouffre de Chaquil qui s'ouvre à l'altitude de 2950 m. L'animal est tombé dans ce gouffre naturel et s'est trouvé piégé. Les ossements de l'ours étaient en connexion anatomique, il a en outre laissé une empreinte de patte sur la paroi argileuse de la cavité. Son âge, déterminé par la spectrométrie de masse (datations par le carbone 14), est d'environ 6790 ans.