Rhinolophus ferrumequinum

La grande chauve-souris fer à cheval, membre du genre Rhinolophus, est une fascinante chauve-souris insectivore que l'on trouve en Europe, en Afrique du Nord ainsi qu'en Asie centrale et orientale. C'est la plus grande espèce de chauve-souris fer à cheval en Europe, aisément identifiable grâce à sa feuille nasale en forme de fer à cheval.

Ces chauves-souris possèdent une capacité de déplacement impressionnante, couvrant généralement des distances allant jusqu'à 30 kilomètres entre leurs gîtes d'hiver et d'été. Il est remarquable que certaines aient été enregistrées parcourant jusqu'à 180 kilomètres. Elles se dirigent en utilisant l'écholocation, émettant des fréquences entre 69 et 83 kHz, avec une énergie maximale à 81 kHz.

La grande chauve-souris fer à cheval se distingue physiquement par sa feuille nasale particulière et sa structure dentaire et osseuse unique. Mesurant entre 57 et 71 mm de longueur, elle arbore une fourrure douce gris-brun et possède une envergure de 350 à 400 mm. Pesant jusqu'à 30 grammes, ces chauves-souris peuvent vivre jusqu'à 30 ans.

Leur aire de répartition s'étend de l'Afrique du Nord et du sud de l'Europe jusqu'à l'Asie de l'Est, avec les populations les plus septentrionales localisées au Pays de Galles. Elles prospèrent dans divers environnements, notamment les forêts de feuillus, les broussailles et les grottes. En hiver, elles hibernent dans des sites souterrains froids.

S'agissant de leur régime alimentaire, la grande chauve-souris fer à cheval se nourrit principalement de papillons de nuit et de coléoptères, recherchant généralement leur nourriture dans un rayon de 4 km autour de leur gîte. L'accouplement a lieu à l'automne, et les femelles donnent généralement naissance à un seul petit par saison.

Bien que classée comme "Préoccupation Mineure" par l'UICN en raison de sa large répartition, la grande chauve-souris fer à cheval voit ses populations décliner dans diverses régions. Les menaces comprennent la fragmentation de l'habitat, la diminution des populations d'insectes et les perturbations des sites de repos. Au Royaume-Uni, ces chauves-souris sont particulièrement rares, leurs nombres diminuant en raison des pratiques agricoles et des insecticides.

Les efforts de conservation sont cruciaux pour protéger la grande chauve-souris fer à cheval et son habitat, en particulier dans les zones où leurs populations sont en déclin. Les stratégies clés incluent la surveillance des sites de repos, la préservation des habitats de recherche de nourriture et la minimisation des perturbations. Ces mesures sont essentielles pour assurer la survie de cette espèce remarquable.