Cave of Pego do Diabo, Loures

La grotte de Pego Do Diabo est une petite grotte karstique dans un affleurement calcaire turonien situé à environ 250 mètres au-dessus du niveau de la mer dans la municipalité de Loures, à environ 20 km au nord de Lisbonne au Portugal. L'érosion de l'affleurement a entraîné un ensemble d'ouvertures dans les rochers suffisamment larges pour être exploitées par les humains. Plusieurs études archéologiques ont été menées dans la grotte, ce qui donne un aperçu de la durée de la présence néandertalienne sur la péninsule ibérique et de la présence d'animaux carnivoreux pendant le paléolithique.

La grotte se compose d'un passage étroit d'environ 13 mètres de long et d'un mètre de large, avec une chambre à la fin qui mesure environ deux mètres de large. Déploré officiellement en 1965-1966 par la Portugais Speleological Society, il a été interrogé en 1976 par le Grupo Para o Estudio do Paleolitico Portues et à la fin des années 1980 par le professeur João Zilhão. Environ la moitié de la zone accessible de la grotte a été étudiée.

Le profil stratigraphique réalisé par Zilhão a identifié six couches à une profondeur d'environ 1,4 mètre. La couche supérieure, qui n'a été observée qu'à l'extrémité de la grotte, indique une utilisation probable pour les funérailles. La couche 1 contenait un mélange d'articles modernes et du Pléistocène tandis que la couche 2 contenait des artefacts du paléolithique supérieur associés aux restes animaux. La couche 3 avait également des restes d'animaux mais avec une coloration distincte, peut-être causée par des oxydes de manganèse. Il y avait peu de matériaux archéologiques dans la couche 4 et la couche 5 était archéologiquement stérile.

Les recherches de Zilhão utilisant la datation au radiocarbone ont recherché des preuves de Néandertaliens pendant la période aurignacienne tardive. Il croyait que ses fouilles avaient établi un terminus sécurisé ante quem de 34500 ans BP pour la disparition des Néandertaliens dans la région, bien que des recherches plus récentes de Zilhão et d'autres suggèrent que c'était plus tôt que cela. Cela a des implications importantes pour l'interprétation de l'anatomie de l'enfant Lapédo, un squelette complet trouvé par Zilhão près de Leiria au Portugal et considéré comme le résultat de l'interdiction entre un néandertal et un humain moderne. La datation du dernier des Néandertaliens de la région à cinq millénaires avant que l'enfant ne soit née des suggestions que les Néandertaliens auraient pu survivre dans le sud-ouest d'Iberia jusqu'à la fin du dernier maximum glaciaire. La croix entre les ancêtres immédiats doit être exclue et les caractéristiques néandertaliennes de l'enfant doivent représenter le mélange au moment du contact. Zilhao a également considéré que ses résultats avaient des implications pour l'idée que les Néandertaliens sont restés dans la région de Gibraltar jusqu'à environ 32-28000 pb. Il pensait que, en tant que chasseurs-cueilleurs vivant à de faibles densités de population, les Néandertaliens résiduels n'auraient pas pu survivre pendant plusieurs millénaires en tant qu'entité biologique distincte.

Les travaux de Maria João Valente ont analysé la faune des couches 1 et 2 associées au Paléolithique supérieur. Elle a noté que la grotte contenait des os d'humains, avec ceux des loups, des ours et des hyènes, le lynx ibérien et d'autres petits carnivores et oiseaux de proie, et leurs proies comme les lapins. Elle a émis l'hypothèse qu'il y aurait eu de la concurrence entre les humains et les animaux pour l'utilisation de la grotte et a noté que l'utilisation consécutive des grottes par les communautés humaines et les carnivores avait été identifiée ailleurs. Cependant, une interprétation alternative était que les groupes humains auraient pu transporter des os d'animaux dans les grottes.