Phoenicopterus

Caractéristiques

Ce sont des oiseaux grégaires que l’on rencontre à la fois dans le Nouveau et l’Ancien Monde.

Ils sont plus nombreux dans ce dernier, mais l’Amérique en possède quatre espèces, contre deux pour l’Ancien-Monde.

On les trouve en Amérique du Sud et centrale, en Afrique, en Europe méridionale et au Moyen-Orient.

Alimentation

Les flamants se nourrissent par filtrage de crustacés et d’algues. Leur bec à la forme curieuse est particulièrement bien adapté à séparer la boue et la vase des aliments qu’ils consomment, et est utilisé à l’envers. Le filtrage des éléments nutritifs est facilité par une structure en peigne, des lamelles qui bordent les mandibules, et par une langue à la surface rugueuse.

Reproduction et élevage des jeunes

Les plus grandes espèces nichent et se nourrissent dans des milieux d’eau saline ou saumâtre. Les nids sont faits de boue agglomérée et ont la forme d’un monticule au sommet concave, dans lequel est pondu un unique œuf blanc.

Le poussin éclot avec un plumage blanc, mais les plumes de l’adulte ont une couleur allant de rose pâle à rouge vif, due aux caroténoïdes contenus dans les aliments. Tous les flamants possèdent 12 rémiges noires à chaque aile.

Les flamants produisent un « lait » similaire à celui des pigeons (voir Columbidae). Il contient plus de graisse et moins de protéines que chez ces derniers, et est produit par des glandes qui garnissent toute la partie supérieure du tractus digestif, et pas seulement le jabot. Les jeunes flamants sont nourris de ce lait pendant deux mois environ, jusqu’à ce que leur bec soit suffisamment développé pour pouvoir filtrer la nourriture. Le lait contient aussi des globules sanguins rouges et blancs.

Habitat et répartition

Les flamants vivent en groupes dans les zones humides. Ils fréquentent les étendues d'eau peu profondes, normalement salées, saumâtres ou alcalines, aussi bien sur les côtes qu'à l'intérieur des terres, du niveau de la mer jusqu'à près de 5 000 m d'altitude.

Classification

D'après la classification de référence (version 2.2, 2009) du Congrès ornithologique international (ordre phylogénique) :

• Flamant rose — Phoenicopterus roseus Pallas, 1811; autrefois considérée comme une sous-espèce de Phoenicopterus ruber.
• Flamant des Caraïbes — Phoenicopterus ruber Linnaeus, 1758
• Flamant du Chili — Phoenicopterus chilensis Molina, 1782

Les trois espèces suivantes sont désormais intégrées dans deux autres genres :

• Flamant nain — Phoenicopterus minor Geoffroy Saint-Hilaire, E 1798
• Flamant des Andes — Phoenicopterus andinus Philippi, 1854
• Flamant de James — Phoenicopterus jamesi P.L. Sclater, 1886