Épervier de Cooper

L'épervier de Cooper est un fascinant oiseau de proie de taille moyenne qui habite l'Amérique du Nord, depuis le sud du Canada jusqu'au nord du Mexique. Ces éperviers agiles appartiennent au genre Accipiter et favorisent les zones boisées. Fait intéressant, les mâles éperviers de Cooper sont plus petits que les femelles, et ceux trouvés à l'est du fleuve Mississippi tendent à être plus grands que leurs homologues occidentaux. Ils sont souvent confondus avec l'épervier brun plus petit. Nommés en 1828 par Charles Lucien Bonaparte en l'honneur de William Cooper, ces éperviers sont également connus sous les noms de "big blue darter", "chicken hawk" et "swift hawk", soulignant leurs impressionnantes compétences de chasse. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits à moyens oiseaux, de petits mammifères et occasionnellement de reptiles. Ils préfèrent nicher dans de grands arbres à la canopée dense et peuvent élever de deux à quatre oisillons, selon les conditions environnementales. Bien que confrontés à des défis liés aux pesticides et à la pollution au 20e siècle, leur population demeure stable aujourd'hui.

Physiquement, les éperviers de Cooper possèdent des ailes de longueur modérée, de longues queues ainsi que des jambes et des orteils robustes. Les adultes arborent des plumes bleu-gris ou brun-gris sur le dessus, avec des couronnes noirâtres et des joues striées de roux. Leurs queues présentent un dessus bleu-gris, un dessous pâle, trois bandes noires et une pointe blanche distinctive. Les juvéniles sont brun foncé avec des bords roux et des marbrures blanchâtres. Notablement, les femelles sont nettement plus grandes que les mâles. Ces éperviers émettent une variété de cris, les mâles produisant des sons plus aigus et rapides. Bien qu'ils puissent être confondus avec l'épervier brun et l'autour des palombes, les différences de taille, de plumage et de proportions aident à les distinguer.

Décrit pour la première fois en 1828 par Charles Lucien Bonaparte, l'épervier de Cooper appartient au genre Accipiter, le plus diversifié des rapaces diurnes, avec près de 50 espèces. Il n'existe pas de sous-espèces reconnues de l'épervier de Cooper, bien que des marqueurs génétiques révèlent des différences entre les populations occidentales et celles du Midwest. Ils sont étroitement liés à des espèces telles que l'épervier bicolore et l'épervier du Chili. Leur aire de répartition s'étend du sud du Canada au nord du Mexique, avec des variations dans les habitudes de reproduction et d'hivernage. Ces éperviers prospèrent dans les forêts tempérées déciduous et mixtes, les montagnes boisées et même dans les zones urbaines, montrant une remarquable adaptabilité aux habitats fragmentés.

Sur le plan comportemental, les éperviers de Cooper sont typiques du genre Accipiter, étant les plus actifs le matin. Ils se perchent dans les conifères, se lissent fréquemment les plumes et boivent dans des cours d'eau isolés. Les juvéniles affichent un comportement appelé "proning", et tous les âges possèdent des muscles de vol puissants qui les aident dans la chasse. Pendant la saison de reproduction, ils montrent un comportement agressif et sont souvent harcelés par d'autres oiseaux. Les populations nordiques sont plus migratrices, avec des périodes de migration de fin août à mi-octobre et de février à mai. Les juvéniles migrent généralement en premier, préférant les crêtes montagneuses et les côtes.

En matière de régime alimentaire, les éperviers de Cooper sont des chasseurs audacieux, ciblant principalement de petits à moyens oiseaux, des petits mammifères et des reptiles. Bien qu'ils possèdent une réputation de chasseurs de gibier comme les cailles, leur impact sur les populations de gibier est minime par rapport aux activités humaines. Ils chassent avec des vols agiles et sinueux, scrutant souvent de leur perchoir avant de lancer une attaque rapide. Parfois, ils chassent en paire ou même poursuivent leur proie à pied. Leur proie inclut une grande variété d'oiseaux, en particulier des passériformes, des corvidés et des ictéridés, ainsi que des colombidés, des pics et occasionnellement des galliformes, des mammifères et des reptiles. Ils peuvent capturer des proies plus grandes grâce à leurs puissantes serres et à des frappes de pieds à haute vitesse.

Concernant la reproduction, les éperviers de Cooper sont généralement monogames mais peuvent s'engager dans des accouplements extra-conjugaux. Ils construisent de grands nids en plateforme dans de hautes arbres et les réutilisent souvent pendant plusieurs années. La ponte varie selon les régions, avec des tailles de couvée moyennes de trois à cinq œufs. La femelle s'occupe principalement de l'incubation, qui dure 34-36 jours. Les jeunes éclosent à des moments différents et la femelle les couve jusqu'à ce qu'ils aient environ deux semaines. L'envol se produit à 27-34 jours et les jeunes deviennent indépendants vers huit semaines. Les distances de dispersion des juvéniles varient, les femelles voyageant généralement plus loin que les mâles.

Les éperviers de Cooper peuvent vivre jusqu'à 20 ans, bien que leur durée de vie moyenne soit plus courte en raison de la forte mortalité juvénile. Ils font face à des prédateurs comme les grands-ducs d'Amérique et les ratons laveurs, ainsi qu'à des collisions avec des objets fabriqués par l'homme. De plus, ils sont sensibles à des maladies telles que le virus du Nil occidental et la trichomonose, particulièrement dans les zones urbaines. Historiquement, les éperviers de Cooper ont subi des déclins sévères en raison de la persécution et de l'utilisation du DDT, mais leurs populations se sont rétablies depuis les années 1980. Aujourd'hui, on estime qu'il y a environ 800 000 éperviers de Cooper aux États-Unis et au Canada, avec des populations stables ou en augmentation dans de nombreuses régions.

Malgré leur adaptabilité, les éperviers de Cooper continuent de faire face à des défis liés aux polluants, aux collisions et à la perte d'habitat. Les environnements urbains offrent à la fois des avantages et des risques, fournissant une abondance de proies mais augmentant aussi les chances de collisions et de maladies. Les efforts de conservation se concentrent sur la protection des habitats de nidification et la réduction des menaces urbaines. Bien qu'ils puissent occasionnellement s'en prendre à des espèces dépendantes de la conservation, leur impact est généralement minime comparé aux activités humaines.