Ardea alba modesta

La grande aigrette orientale, un héron blanc spectaculaire de la famille des Ardeidae, est souvent considérée comme une sous-espèce de la grande aigrette. Décrite pour la première fois par l'ornithologue britannique John Edward Gray en 1831, cet oiseau élégant présente une taille impressionnante, mesurant entre 83 et 103 centimètres de longueur et pesant environ entre 0,7 et 1,2 kilogrammes. Son plumage entièrement blanc, son bec noir durant la saison de reproduction (qui redevient jaune à d'autres périodes), et ses longues pattes rouges ou noires sont ses principaux attributs. Pendant la saison des amours, son visage prend une teinte verte et elle arbore de longues plumes au niveau du cou et du dos. Une caractéristique distinctive est son cou très long, mesurant environ une fois et demie la longueur de son corps, ce qui la distingue des autres aigrettes et hérons blancs présents en Asie et en Océanie.

La grande aigrette orientale se trouve largement distribuée en Asie et en Océanie, avec des populations reproductrices présentes dans des pays tels que l'Australie, le Bangladesh, la Chine, l'Inde, l'Indonésie, le Japon, la Nouvelle-Zélande, le Pakistan, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la Russie, les Îles Salomon, le Sri Lanka et la Thaïlande. En Australie, elle se reproduit abondamment, formant de grandes colonies dans le Top End et le Channel Country, bien qu'elle soit plus rare en Tasmanie. Son régime alimentaire varié comprend des vertébrés comme les poissons, les grenouilles, les petits reptiles, les oiseaux et les rongeurs, ainsi que des invertébrés tels que les insectes, les crustacés et les mollusques. Elle chasse principalement en pataugeant dans les eaux peu profondes et en utilisant son bec acéré pour capturer ses proies.

Concernant la reproduction, la grande aigrette orientale niche en colonies avec d'autres espèces d'oiseaux, produisant une couvée par an. En Australie, la saison de reproduction varie et les nids sont construits en hauteur dans les arbres. Ces nids sont des plateformes constituées de branches sèches et de bâtons, avec un bassin peu profond pour accueillir les œufs et les poussins. Une couvée typique comporte de deux à six œufs bleu-vert pâle.

En Australie, la grande aigrette orientale est protégée par la National Parks and Wildlife Act de 1974. Cependant, en Nouvelle-Zélande, où elle est appelée kōtuku, elle est considérée comme étant en danger imminent. Il n'y a qu'un seul site de reproduction connu à Okarito Lagoon, qu'elle partage avec la spatule royale. Le kōtuku occupe une place spéciale dans la culture néo-zélandaise, apparaissant même au verso de la pièce de 2 dollars, symbolisant les visiteurs rares et dignitaires.