Alces alces

L'orignal, également connu sous le nom d'élan en anglais britannique, est le plus grand membre de la famille des cervidés et porte le nom scientifique Alces alces. Les mâles sont facilement reconnaissables grâce à leurs larges bois palmés, qui les distinguent des autres cervidés. Ces majestueux animaux habitent généralement les forêts boréales et tempérées de l'hémisphère nord. Malheureusement, les activités humaines telles que la chasse ont réduit leur aire de répartition naturelle, mais des efforts ont été entrepris pour les réintroduire dans leurs anciens habitats. On trouve aujourd'hui des orignaux dans des régions comme le Canada, l'Alaska, la Nouvelle-Angleterre, la Fennoscandie, les États baltes et la Russie. Leur régime alimentaire est composé de plantes terrestres et aquatiques. Leurs principaux prédateurs sont les loups gris, les ours et les humains.

Contrairement à d'autres cervidés qui se regroupent en troupeaux, les orignaux sont solitaires. Les veaux restent avec leur mère jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'accoupler de nouveau. Les orignaux peuvent être assez agressifs et rapides s'ils se sentent menacés. Pendant la saison des amours à l'automne, les mâles offrent un véritable spectacle pour conquérir les femelles. Il est intéressant de noter que ce que les Nord-Américains appellent un "moose" est connu sous le nom d'"elk" en anglais britannique. En revanche, "elk" en Amérique du Nord désigne une autre espèce de cervidé, Cervus canadensis, ou wapiti.

Depuis les années 1990, les populations d'orignaux ont diminué en Amérique du Nord tempérée en raison de facteurs tels que la concurrence des cerfs et de nouvelles maladies. Néanmoins, leurs populations demeurent stables dans les zones arctiques et subarctiques. Les orignaux se trouvent également en Europe et en Asie, avec des populations importantes en Norvège, en Suède, en Finlande, en Russie et en Lettonie. Étant donné leur rôle dans l'écosystème et en tant qu'espèces chassées, les populations d'orignaux sont soigneusement gérées.

Les orignaux possèdent des caractéristiques intéressantes, notamment leur long nez, leurs sabots, leur épaisse fourrure, leur fanon (un repli de peau sous le menton) et leurs bois emblématiques. Ce sont des herbivores au régime alimentaire varié qui peuvent même se nourrir sous l'eau. Ils peuvent toutefois être dangereux, surtout pendant la saison des amours ou lorsqu'ils protègent leurs petits. Les orignaux sont également souvent impliqués dans des collisions avec des véhicules, donc les régions où ils vivent sont dotées de panneaux d'avertissement et d'autres mesures pour prévenir les accidents.

Il y a eu des tentatives de domestication des orignaux, avec quelques réussites comme la ferme d'orignaux de Kostroma en Russie. Les orignaux ont une longue histoire, avec des ancêtres anciens tels que Libralces gallicus et Cervalces latifrons, qui étaient beaucoup plus grands que les orignaux actuels. L'orignal moderne est apparu à la fin du Pléistocène et a coexisté avec d'autres espèces comme Cervalces scotti, l'élan américain.