Rhinolophidae

Les chauves-souris fer à cheval, appartenant à la famille des Rhinolophidae, sont des créatures fascinantes que l'on trouve principalement dans l'Ancien Monde, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Asie, d'Europe et d'Océanie. Ces chauves-souris de petite à moyenne taille se distinguent par leurs structures nasales en forme de feuille, qui les aident dans l'écholocalisation, une compétence essentielle pour leur mode de vie axé sur la chasse aux insectes.

Ces chauves-souris présentent une phylogénie complexe, divisée en six sous-genres et divers groupes d'espèces. Les origines de cette famille remontent à un ancêtre commun ayant vécu il y a environ 34 à 40 millions d'années. Aujourd'hui, les Rhinolophidae englobent le genre éteint Palaeonycteris et le genre vivant Rhinolophus, qui comprend environ 106 espèces.

Les chauves-souris fer à cheval présentent un intérêt non seulement biologique, mais aussi du point de vue sanitaire. Elles sont connues pour être vectrices de maladies comme les coronavirus, y compris le SRAS et potentiellement le SARS-CoV-2. Dans certaines régions, elles sont chassées pour la consommation ou utilisées en médecine traditionnelle, notamment au Népal, en Inde, au Vietnam et au Sénégal.

Une des caractéristiques les plus intrigantes des chauves-souris fer à cheval est leur capacité d’écholocalisation. Elles émettent des appels de fréquence constante pour détecter leurs proies dans des environnements encombrés, se nourrissant principalement d'insectes et d'araignées. Leurs stratégies de recherche de nourriture varient : certaines espèces attrapent leurs proies en vol, tandis que d'autres préfèrent se percher et attendre.

D'un point de vue social, les chauves-souris fer à cheval affichent une diversité de comportements et de stratégies reproductives. Certaines espèces sont monogames, tandis que d'autres pratiquent la polygynie. Leurs habitats sont également variés, couvrant les régions paléotropiques et incluant des grottes, des creux d'arbres et même des bâtiments.

Toutefois, de nombreuses espèces de chauves-souris fer à cheval sont menacées par des perturbations importantes de leur habitat, particulièrement dans les zones de repos en grottes. Selon l'IUCN, 92 espèces ont été évaluées, certaines étant classées en danger critique, en danger ou vulnérables.