Wikunia andyjska

Wikunia to dziki przedstawiciel rodziny wielbłądowatych, występujący w wysokogórskich regionach Andów w Ameryce Południowej, blisko spokrewniony z lamami. Te wdzięczne zwierzęta uważane są za dzikich przodków udomowionych alpak i są wysoko cenione za swoje niezwykle delikatne runo. Wełna wikunii jest wyjątkowo miękka i ciepła, ale ponieważ zwierzęta te można strzyc tylko co trzy lata, produkcja jej jest pracochłonnym procesem.

W czasach Imperium Inków jedynie członkowie rodziny królewskiej mogli nosić odzież z wełny wikunii. Dziś wikunie są chronione prawem, a ich populacja odnotowała niezwykły wzrost, osiągając obecnie około 350 000 osobników. Pomimo tego sukcesu, działania na rzecz ochrony nadal trwają, aby chronić je przed zagrożeniami takimi jak kłusownictwo i utrata siedlisk.

Wikunie są mniejsze i delikatniejsze niż guanako, inny rodzaj wielbłądowatych z Ameryki Południowej. Mają kasztanowobrązową sierść z białymi włosami na gardle i klatce piersiowej. Zwierzęta te żyją w grupach rodzinnych i utrzymują określone terytoria do żerowania. Ich naturalnymi drapieżnikami są pumy i lisy. Okres godowy przypada na marzec i kwiecień, a samice rodzą jedno młode po 11-miesięcznej ciąży.

Wikunie występują w środkowych Andach w krajach takich jak Peru, Argentyna, Boliwia i Chile, prosperując na dużych wysokościach między 3200 a 4800 metrów. Pasą się na trawiastych równinach w ciągu dnia i szukają schronienia na stokach nocą. Dzięki zorganizowanym wysiłkom na rzecz ochrony, populacje wikunii odzyskały liczebność, wspierane przez praktyki takie jak zorganizowane strzyżenie w celu zbierania wełny i ochrony gatunku.

Wełna wikunii jest wysoce pożądana ze względu na jej niezwykłe ciepło i miękkość, z włóknami o grubości zaledwie 12 mikrometrów. Historycznie, zbieranie wełny odbywało się poprzez wspólne wysiłki zwane "chacu", gdzie zwierzęta były strzyżone, a następnie wypuszczane. Dziś system etykietowania zapewnia, że wełna jest produkowana etycznie, choć nielegalne działania nadal stanowią zagrożenie dla gatunku. Wełna wikunii jest używana w luksusowej odzieży i wyposażeniu wnętrz, a ceny tkanin wahają się od 1800 do 3000 dolarów za jard.

Trwające działania na rzecz ochrony, które obejmują ochronę siedlisk i zrównoważone pozyskiwanie wełny, są kluczowe dla długoterminowego przetrwania wikunii.