Wilk iberyjski

Iberyjski wilk, często nazywany hiszpańskim wilkiem, jest fascynującym podgatunkiem wilka szarego, który zamieszkuje północno-zachodnią część Półwyspu Iberyjskiego, szczególnie północną Portugalię i północno-zachodnią Hiszpanię. Populacja tych wilków szacowana jest na około 2200-2700 osobników, co czyni ją największą populacją wilków w Europie Zachodniej. Co ciekawe, mimo że to jedyny podgatunek, w którym polowanie w Europie Zachodniej jest dozwolone, Hiszpania wydaje bardzo niewiele pozwoleń na polowanie każdego roku.

Naukowo znany jako Canis lupus signatus, iberyjski wilk wyróżnia się na tle innych europejskich wilków różnicami w kształcie czaszki, mitochondrialnym DNA i markerach mikrosatelitarnych. Jest genetycznie odrębny od włoskiego wilka i posiada jedne z najbardziej unikalnych markerów genetycznych w Europie. Wizualnie można go rozpoznać po smuklejszej budowie, białych znakach na górnych wargach, ciemnych znakach na ogonie i charakterystycznych wzorach na przednich łapach.

Te wilki zazwyczaj żyją w małych watach i mają zróżnicowaną dietę, żywiąc się dzikimi świniami, królikami, jeleniami, koziorożcami, małymi drapieżnikami, a nawet rybami. Odgrywają kluczową rolę w swoim ekosystemie, kontrolując populacje dzikich świń, co pośrednio pomaga zagrożonym gatunkom, takim jak głuszec.

Na przestrzeni lat zasięg występowania i status iberyjskiego wilka ulegały wahaniom. Podobnie jak wiele populacji wilków w Europie, doświadczyły one poważnych spadków z powodu prześladowań przez ludzi, ale zaczęły się naturalnie odbudowywać w latach 60. XX wieku. Obecnie ich liczba szacowana jest na ponad 2000 osobników, z wyraźnie zidentyfikowanymi grupami genetycznymi zarówno w Portugalii, jak i Hiszpanii. Jednak ich ochrona nadal stanowi wyzwanie z powodu niszczenia siedlisk, prześladowań przez ludzi i nielegalnych polowań.

Znaczące wydarzenie w 2009 roku zwróciło uwagę na iberyjskiego wilka. Fotografia przedstawiająca iberyjskiego wilka przeskakującego przez zagrodę dla bydła w Ávili zdobyła prestiżową nagrodę, ale później została zdyskwalifikowana. Okazało się, że wilk był oswojony i można go było wynajmować z centrum dzikiej przyrody. Kontrowersja ta podkreśliła złożoność ochrony przyrody i interakcji między ludźmi a dziką przyrodą w regionie.