Malagasy giant rat

Malagaski szczur olbrzymi, znany również jako votsotsa lub votsovotsa, jest unikalnym gryzoniem, który występuje wyłącznie w regionie Menabe na Madagaskarze. Niestety, gatunek ten jest zagrożony wyginięciem z powodu utraty siedlisk, powolnego tempa rozmnażania oraz bardzo ograniczonego zasięgu występowania. W przeciwieństwie do wielu innych gryzoni, te szczury są monogamiczne, a samice zazwyczaj rodzą tylko jedno lub dwa młode rocznie. Są ostatnim przetrwałym gatunkiem w swoim rodzaju, Hypogeomys, ponieważ inny gatunek, Hypogeomys australis, znany jest jedynie z subfosylnych szczątków.

Pod względem wyglądu, te szczury przypominają nieco króliki, jednak zachowują niektóre cechy szczurów, zwłaszcza w obszarze twarzy. Osiągają rozmiary zbliżone do królika; zarówno samce, jak i samice ważą około 1,2 kg i mierzą około 33 cm długości ciała, nie licząc ogona, który ma dodatkowe 20–25 cm. Ich futro może być szare, brązowe lub czerwonawe, z białym podbrzuszem. Mają spiczaste uszy i długie tylne nogi, które pozwalają im skakać na imponującą wysokość – prawie 90 cm w powietrze – co przyniosło im przydomek "olbrzymie skaczące szczury".

Jeśli chodzi o rozmnażanie, samce malagaskich szczurów olbrzymich osiągają dojrzałość płciową w ciągu roku, ale zazwyczaj nie rozmnażają się, dopóki nie osiągną wieku 1,5 do dwóch lat. Samice dojrzewają w wieku dwóch lat. Te szczury pozostają z jednym partnerem, dopóki jedno z nich nie umrze. Samice zazwyczaj rodzą jedno młode po okresie ciąży trwającym 102–138 dni, raz lub dwa razy w roku podczas sezonu godowego. Oboje rodzice opiekują się młodymi, dopóki nie są gotowe opuścić nory i założyć własne.

Te gryzonie prowadzą nocny tryb życia i mieszkają w norach z wieloma wejściami, aby unikać drapieżników. Żywią się owocami, orzechami, nasionami i bezkręgowcami, i są bardzo terytorialne, oznaczając swoje terytorium różnymi wydzielinami. Malagaski szczur olbrzymi jest narażony na zagrożenia związane z niszczeniem siedlisk, zwiększoną presją drapieżników oraz choroby takie jak toksoplazmoza i hantawirus.

Aby pomóc w ochronie malagaskiego szczura olbrzymiego, wprowadzono przepisy ochronne, utworzono rezerwaty, takie jak Rezerwat Leśny Kirindy, oraz rozpoczęto programy hodowlane w niewoli. Gerald Durrell był pierwszym naukowcem, który z powodzeniem rozmnożył te szczury w niewoli, a od tego czasu programy hodowlane odniosły pewne sukcesy w zachowaniu tego zagrożonego gatunku.