Heloderma arizońska

Potwór Gila to fascynująca, jadowita jaszczurka, zamieszkująca południowo-zachodnie Stany Zjednoczone i północno-zachodni Meksyk. Pomimo swojego jadu, ten powolny stwór stanowi minimalne zagrożenie dla ludzi. Jako największa rodzima jaszczurka w Ameryce Północnej, potwór Gila może pochwalić się unikalną ścieżką ewolucyjną, której początki sięgają okresu kredowego.

Zazwyczaj potwory Gila spotkać można na terenach porośniętych krzewami, na pustyniach oraz w lasach, gdzie preferują wilgotne środowiska i unikają otwartych przestrzeni. Większość czasu spędzają pod ziemią, wychodząc tylko na polowanie na niewielkie zwierzęta, owady, padlinę i jaja. Ich jad jest aplikowany poprzez żucie, a nie wstrzykiwanie, jak ma to miejsce u węży. Mimo że jad jest toksyczny, zazwyczaj nie stanowi zagrożenia dla zdrowych dorosłych. Co ciekawe, naukowcy badali jad potwora Gila pod kątem potencjalnych zastosowań medycznych, co doprowadziło do opracowania leków na cukrzycę typu 2.

Potwory Gila mają charakterystyczny cykl życiowy. Kopulują na wiosnę, składają jaja latem, a młode wykluwają się w kolejnym roku. Te jaszczurki wykazują unikalne zachowania społeczne, w tym walki pomiędzy samcami przed sezonem godowym. Mogą żyć do 20 lat na wolności i do 30 lat w niewoli.

Niestety, urbanizacja i niszczenie siedlisk odbiły się negatywnie na populacjach potwora Gila, co spowodowało, że zostały sklasyfikowane jako gatunek bliski zagrożenia (Near Threatened). Pomimo minimalnego zagrożenia dla ludzi, były często prześladowane i obrosłe w liczne mity dotyczące swojej jadowitości. Jednakże potwory Gila znalazły również swoje miejsce w kulturze popularnej i służą jako maskotki oraz symbole stanowe w niektórych regionach.