Jeleń wschodni

Sika, znany również jako jeleń plamisty lub jeleń japoński, jest fascynującym gatunkiem pochodzącym z Azji Wschodniej, ale został również wprowadzony do wielu innych części świata. Nazwa „sika” pochodzi od japońskiego słowa oznaczającego jelenia. Taksonomicznie należą do rodzaju Cervus, do którego zalicza się także jeleń szlachetny, chociaż niedawne badania DNA doprowadziły do pewnych zmian w klasyfikacji tej grupy.

Jedną z najbardziej charakterystycznych cech sika jest zróżnicowanie wielkości wśród podgatunków oraz wyraźne różnice między samcami a samicami, z samcami zazwyczaj większymi. Te średniej wielkości roślinożercy są łatwo rozpoznawalne dzięki swoim plamom, które zachowują przez całe życie, oraz zróżnicowanej kolorystyce sierści.

Sika są zazwyczaj aktywne w ciągu dnia, ale mogą stać się aktywne nocą na terenach o dużej obecności ludzi. Wykazują szeroki zakres zachowań społecznych, często żyjąc w grupach jednopłciowych lub tworząc duże stada, zwłaszcza jesienią i zimą. W okresie rykowiska samce stają się terytorialne i gromadzą haremy samic. Samice mają około siedmiomiesięczny okres ciąży i zazwyczaj rodzą jedno młode. Komunikacja wśród sika obejmuje różnorodne wokalizacje.

Sika preferują lasy umiarkowane i subtropikalne z gęstym podszytem. Chociaż zostały wprowadzone do wielu krajów, ich populacje są bardzo zróżnicowane. Japonia ma największą rodzimą populację sika, ale nawet tam wymaga się działań ochronnych w celu zarządzania ich liczebnością. W innych regionach, takich jak Europa, Ameryka Północna i Australia, wprowadzone populacje różnie się rozwijają – od sukcesów po trudności w adaptacji.

Sika są wysoko cenione przez myśliwych ze względu na ich trudną do schwytania naturę. Stosują różne strategie przetrwania w porównaniu z rodzimymi gatunkami jeleni. Drapieżniki takie jak tygrysy, wilki, lamparty i niedźwiedzie stanowią dla nich znaczące zagrożenie, a młode są również na celowniku rysi i orłów przednich. W tradycyjnej medycynie chińskiej poroże sika jest wysoko cenione, co prowadzi do hodowli tych jeleni w niektórych regionach specjalnie w tym celu.