Cape Charles Light, Smith Island

Cape Charles Lighthouse to ośmiokątna, żeliwna, szkieletowa wieża latarni morskiej u ujścia Zatoki Chesapeake na wyspie Smith Island, która została oficjalnie wycofana z użytku w 2019 roku. Jest to najwyższa latarnia morska w Wirginii i druga najwyższa w Stanach Zjednoczonych. Ta konkretna wieża jest trzecią latarnią w tym miejscu. Pierwszą latarnią morską na Przylądku Charles była 55-stopowa wieża murowana ukończona w 1828 roku. Ze względu na niską wysokość i słabą widoczność na morzu szybko uznano ją za nieodpowiednią dla tego ważnego nadmorskiego położenia. Wkrótce zaczęła jej zagrażać erozja, więc w 1864 r. zastąpiono ją 150-stopową murowaną wieżą, która została zbudowana w głębi lądu. Położona nieco ponad milę na południowy zachód od starej wieży i 600 stóp od linii brzegowej, imponująca stożkowa wieża z cegły o wysokości 150 stóp była podobna do latarni Cape May z 1857 roku, pomalowana na biało i zwieńczona ciemnobrązową latarnią. W 1892 roku, aby uczynić ją bardziej widoczną w ciągu dnia, wokół białej części środkowej wieży, około sześćdziesiąt stóp od podstawy, namalowano dwudziestopięciometrowy czerwony pas. W latach dziewięćdziesiątych XIX wieku latarni również zagrażała erozja plaży, której nie zdołały powstrzymać zbudowane dla jej ochrony pirsy. Ponieważ latarnia znajdowała się już tylko 300 stóp od oceanu, a linia brzegowa ulegała erozji w tempie 37 stóp rocznie, zdecydowano, że należy zbudować trzecią latarnię, trzy czwarte mili w głąb lądu.

Pierwsza propozycja trzeciej latarni na Przylądku Charles zakładała budowę stożkowej konstrukcji z żelaznych płyt, podobnej do nowej latarni na Przylądku Henry'ego, ale ostatecznie przyjęto ofertę 78 200 USD na budowę ośmiokątnych stalowych wież szkieletowych o wysokości 58 m zarówno na Przylądku Charles, jak i na Hog Island, wyspie barierowej oddalonej o 20 mil na północ, gdzie inna latarnia była zagrożona erozją wybrzeża. Projekt ten miał kilka zalet: był znacznie tańszy niż model z Przylądka Henry'ego i na tyle różnił się od wieży z Przylądka Henry'ego, że nie można było pomylić ich ze sobą.

Soczewki nowej stacji zostały zainstalowane i przetestowane w czerwcu 1895 roku, jednak ich pełne działanie zostało opóźnione do połowy sierpnia, aby marynarze mogli zostać odpowiednio poinformowani o nowej charakterystyce światła stacji. Porucznik Frederick Mahan z Zarządu Latarń Morskich zaproponował, aby wszystkie amerykańskie latarnie morskie miały wzór "błysku numerycznego". Soczewka pierwszego rzędu na Przylądku Charles wykonywała pełny obrót co trzydzieści sekund, wytwarzając dziewięć błysków: cztery szybkie błyski, po których następowała trzysekundowa przerwa na zaciemnienie, a następnie pięć kolejnych błysków, po których następowało szesnaście sekund ciemności. Przylądek Charles miał więc wzór 4-5, a marynarze mogli łatwo skojarzyć te liczby z Przylądkiem Charles. Ten system numeracji porównywano do alarmu przeciwpożarowego, który podawał dokładną numerację zagrożonego budynku. "Dzięki tej metodzie" - twierdził Mahan - "światło jest absolutnie identyfikowalne...". Ze względu na wysoki koszt tych specjalnych soczewek zastosowano tylko światło "4-5" na Cape Charles i światło "1-4-3" na Minots Ledge.

Trzecia i ostatnia wieża Cape Charles, o wysokości 191 stóp, jest drugą najwyższą latarnią morską w Stanach Zjednoczonych. Wieża składa się z centralnej żelaznej rury otoczonej ośmioma masywnymi nogami. Spiralne schody z 216 stopniami, zamknięte w tubie, prowadzą na górę do pomieszczenia generatora. Po pokonaniu kolejnych siedemnastu stopni dociera się do sali obserwacyjnej, z której można wejść na dolną galerię. Wieża jest pomalowana na biało, podczas gdy górne pomieszczenia są kontrastowo czarne.

W październiku 1895 r. soczewkę usunięto z drugiej latarni Cape Charles i przeniesiono ją do latarni Hog Island. 1 czerwca 1896 roku zmniejszono o połowę prędkość obrotu soczewki w nowej wieży, ponieważ błyski następowały po sobie tak szybko, że z daleka były niewyraźne. Druga latarnia Cape Charles, która służyła jako wieża obserwacyjna podczas I wojny światowej, ostatecznie runęła do oceanu 2 lipca 1927 roku. Zarówno latarnia Cape Charles, jak i latarnia Hog Island zostały zelektryfikowane w 1933 roku, co zakończyło proces elektryfikacji wszystkich latarni przybrzeżnych w piątym okręgu latarniczym.

W 1963 roku latarnia została w pełni zautomatyzowana, a soczewkę Fresnela pierwszego rzędu zastąpiono mocniejszą latarnią DCB-224. Oryginalna soczewka z latarni Cape Charles jest eksponowana w Muzeum Marynarki Wojennej w Newport News w Wirginii. Od lat 90. XX wieku aż do wycofania z użytku jako pomoc nawigacyjna w 2019 roku w latarni Cape Charles znajdowała się latarnia morska Vega VRB-25 zasilana energią słoneczną.

W dniu 13 lipca 2000 r. w wyniku pożaru szczotki spłonął budynek mieszkalny głównego dozorcy z 1895 r. drewniany wychodek oraz szopa magazynowa. Dwa domy pomocnika dozorcy zostały zburzone około 1960 roku, przed automatyzacją latarni, natomiast dom głównego dozorcy, wraz z olejarnią i budynkiem generatora, został sprzedany kołu łowieckiemu, zanim w 1995 roku przejął go The Nature Conservancy.

Chociaż latarnię morską Cape Charles widać z tunelu mostu nad zatoką Chesapeake, jej odległe położenie na bagnistej wyspie, do której nie można się dostać inaczej niż płytką łodzią, i która jest rezerwatem przyrody, uniemożliwia udostępnienie jej do zwiedzania. Latarnia nie jest już utrzymywana przez Straż Przybrzeżną, a jej stan jest zły.