Mirunga

Słonie morskie to fascynujące ssaki, które należą do rodzaju Mirounga i występują w dwóch gatunkach: słoniu morskim północnym i południowym. Obydwa gatunki były niemalże doprowadzone do wyginięcia pod koniec XIX wieku z powodu intensywnych polowań, ale od tego czasu ich populacje znacznie się odrodziły.

Słoń morski północny występuje wzdłuż wybrzeża Pacyfiku w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Meksyku. Natomiast słoń morski południowy zamieszkuje półkulę południową, żyjąc na wyspach takich jak Georgia Południowa oraz wzdłuż wybrzeży Nowej Zelandii, Południowej Afryki i Argentyny.

Słonie morskie należą do rodziny fokowatych (Phocidae), często nazywanych "prawdziwymi fokami". Brak im zewnętrznych uszu i mają zredukowane kończyny charakterystyczne dla tej rodziny. Większość swojego życia spędzają pod wodą, poszukując pożywienia. Samce są szczególnie znane ze swoich dużych nosów, które przypominają trąby słoni.

Jedną z najbardziej imponujących cech tych ssaków jest ich zdolność do nurkowania. Potrafią wstrzymać oddech na ponad 100 minut i zanurzyć się na głębokość do 2 388 metrów. Posiadają wiele adaptacji, które to umożliwiają, w tym dużą objętość krwi do przechowywania tlenu, specjalistyczne systemy wymiany ciepła oraz zdolność do spowalniania tętna i metabolizmu podczas głębokich nurkowań.

W sezonie rozrodczym dominujące samce rywalizują zaciekle o uwagę samic. Po kopulacji samice rodzą i karmią swoje młode przez około 28 dni. Średnia długość życia północnego słonia morskiego wynosi około 9 lat, podczas gdy południowe słonie morskie mogą żyć do 21 lat.

Każdego roku słonie morskie przechodzą proces linienia, podczas którego zrzucają zewnętrzną warstwę włosów i skóry w ciągu około miesiąca. Są narażone na naturalne zagrożenia ze strony drapieżników, takich jak rekiny białe, orki i rekiny cookiecutter. Zagrożenia związane z działalnością człowieka obejmują zaplątanie się w śmieci morskie i interakcje z rybołówstwem.

Pomimo tych wyzwań oba gatunki słoni morskich są obecnie sklasyfikowane jako "najmniejszej troski" przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN). Dzięki trwającym wysiłkom na rzecz ochrony, ich populacje są nadal chronione i monitorowane.