Koszatka leśna

Popielica leśna to uroczy mały gryzoń należący do rodziny popielicowatych (Gliridae), występujący we wschodniej Europie, na Bałkanach i w zachodnich częściach Azji Centralnej. Klasyfikowana jako gatunek "najmniejszej troski" na Czerwonej Liście IUCN, te stworzenia mają diploidalną liczbę 48 chromosomów.

Popielice leśne można znaleźć w centralnej Mołdawii, Zakaukaziu i Azji Centralnej, gdzie obfitość pożywienia i idealne miejsca do gniazdowania wśród liści sprzyjają ich egzystencji. Choć mają pewne podobieństwa do popielic ogrodowych, różnią się wielkością, kształtem czaszki, wielkością puszek słuchowych i kolorem ogona. Wyobraź sobie małą wiewiórkę z szarobrązowym futrem i puszystym szarym ogonem - to właśnie popielica leśna!

Ich zasięg występowania rozciąga się od Szwajcarii aż po Rosję, z niektórymi izolowanymi populacjami w Izraelu, Iranie, Afganistanie i Chinach. Cenią sobie różnorodne obszary leśne, nawet te położone na wysokości do 3500 metrów.

Popielice leśne budują swoje domy w gęstych lasach, tworząc gniazda na niższych gałęziach drzew lub w gęstych krzakach. Są dość terytorialne i komunikują się za pomocą alarmowych zawołań oraz ultradźwięków. Jako zwierzęta nocne, żywią się owocami, orzechami, nasionami i małymi bezkręgowcami. Zimą hibernują, a ich wzorce hibernacji różnią się w zależności od lokalizacji.

Sezon rozrodczy jest zróżnicowany geograficznie, ale zazwyczaj ciąża trwa około czterech tygodni, a mioty liczą zazwyczaj od czterech do siedmiu młodych. Opieka matki jest kluczowa, a młode popielice osiągają dojrzałość płciową w ciągu około roku. Zagrożenia dla nich stanowią drapieżniki, takie jak sowy, żbiki i kuny, a także niszczenie siedlisk i choroby.

Co ciekawe, popielice leśne mogą być dość bojowe, zwłaszcza gdy czują się zagrożone. Odgrywają kluczową rolę w swoich ekosystemach, kontrolując populacje stawonogów i pomagając w rozsiewaniu nasion. Aby chronić te zwierzęta, wprowadzono różne działania ochronne na poziomie krajowym i międzynarodowym, w tym przepisy i programy ochronne.

Popielica leśna ma fascynującą historię, sięgającą czasów skamieniałości zwanej Eomaia, która jest uważana za wczesnego przodka łożyskowców. To odkrycie pozwala nam zrozumieć historię ewolucji ssaków łożyskowych, pokazując, że oddzieliły się one od torbaczy ponad 125 milionów lat temu.