Starlet sea anemone

Gwiazdkowy ukwiał morski to fascynujące, małe stworzenie z rodziny Edwardsiidae, pochodzące z wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Można je również znaleźć w południowo-wschodniej Anglii, na zachodnim wybrzeżu USA oraz w Nowej Szkocji w Kanadzie. Te ukwiały preferują płytkie, słonawe wody, często zamieszkując przybrzeżne laguny i słone bagna. Zakopują swoje smukłe ciała w błocie, pozostawiając na powierzchni jedynie swoje czułki. Naukowcy zsekwencjonowali ich DNA, co sprawia, że są popularne w laboratoriach badawczych. Jednak w środowisku naturalnym są uznawane za "wrażliwe" przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN).

Wizualnie, gwiazdkowy ukwiał morski jest dość charakterystyczny. Ma bulwiastą podstawę i kolumnę, która może mieć od mniej niż 2 cm do około 6 cm długości. Ta kolumna jest zwykle pokryta śluzem, który zatrzymuje cząstki osadu, nadając jej ziarnisty wygląd. Na górze znajduje się dysk oralny otoczony długimi, smukłymi czułkami. Sam ukwiał jest przezroczysty i bezbarwny, ale często ma białe znaczenia i paski na czułkach, co dodaje mu unikalny wygląd.

Jeśli chodzi o zasięg występowania, te ukwiały morskie są dość przystosowalne. Można je znaleźć zarówno na wschodnim, jak i zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej – od Nowej Szkocji po Luizjanę na wschodnim wybrzeżu oraz od Waszyngtonu po Kalifornię na zachodnim wybrzeżu. Pojawiają się także w niektórych miejscach w Wielkiej Brytanii. Dobrze radzą sobie w słonawych stawach, lagunach, rowach i basenach solankowych, gdzie przepływ wody jest minimalny. Mogą wytrzymać szeroki zakres zasolenia i zazwyczaj zakopują się w mule lub piasku, wystawiając tylko swoje czułki.

Ekologicznie, gwiazdkowy ukwiał morski często występuje w dużych ilościach i żywi się różnorodnymi, małymi organizmami. Jednak nie są one wolne od drapieżników, takich jak krewetka trawna Palaemonetes pugio. Ich metody rozmnażania różnią się w zależności od miejsca występowania. Na wschodnim wybrzeżu USA głównie rozmnażają się płciowo, podczas gdy w południowej Anglii, niektórych częściach USA oraz Nowej Szkocji rozmnażanie bezpłciowe jest bardziej powszechne.

W badaniach gwiazdkowy ukwiał morski okazał się kopalnią informacji, szczególnie w genetyce, biologii ewolucyjnej i procesach rozwojowych. Ze względu na swoją prostą strukturę tkankową i genetyczne podobieństwa do kręgowców, stanowią doskonałe organizmy modelowe. Badania wykazały, że dzielą pewne sekwencje genów z wyższymi zwierzętami, szczególnie te zaangażowane w rozwój. To sprawia, że są nieocenione w zrozumieniu, jak ewoluują plany ciała i jak rozwijają się złożone organizmy.