Hydrurga leptonyx

Las focas leopardo, también conocidas como leopardos marinos, constituyen la segunda especie de foca más grande de la Antártida, siendo las orcas sus únicos depredadores naturales. Estas focas poseen una dieta variada que incluye cefalópodos, otras focas (pinípedos), kril, aves y peces. Pertenecen al género Hydrurga y están estrechamente relacionadas con otras focas de la tribu Lobodontini.

Físicamente, presentan una apariencia distintiva con cuerpos largos y musculosos, grandes cabezas similares a las de los reptiles y un pelaje con un sombreado contraluz único. Son cazadoras excepcionales, equipadas con dientes afilados para atrapar a sus presas y bigotes sensibles que les ayudan a navegar en su entorno.

Generalmente se encuentran en el hielo marino de la Antártida, aunque también se han avistado en regiones como Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y Sudáfrica. Son animales predominantemente solitarios, excepto cuando las madres están cuidando a sus crías recién nacidas. Sus hábitos reproductivos son poligínicos, lo que significa que los machos se aparean con múltiples hembras. Las hembras típicamente dan a luz a una sola cría durante el verano. Las vocalizaciones son cruciales durante la temporada de apareamiento para establecer territorio y atraer parejas.

Las focas leopardo también son impresionantes buceadoras, capaces de colapsar sus pulmones para sumergirse profundamente en busca de alimento. A pesar de ser depredadores ápice, rara vez representan una amenaza para los humanos. Sin embargo, ha habido algunos casos documentados de comportamiento agresivo, incluyendo encuentros fatales.

Los esfuerzos de conservación son esenciales para las focas leopardo debido a su distribución limitada en la Antártida, lo que las hace vulnerables a los cambios ambientales. Tratados internacionales regulan la caza de estas focas para garantizar su protección.