Didelphis virginiana

La zarigüeya de Virginia, también conocida como zarigüeya norteamericana, es el único marsupial que se encuentra al norte de México. Estos animales solitarios y nocturnos tienen un tamaño comparable al de un gato doméstico y son conocidos por sus hábitos oportunistas, buscando comida en áreas habitadas y saqueando contenedores de basura. En los EE. UU., son comúnmente llamados "possums".

El nombre "zarigüeya" tiene sus raíces en la palabra algonquina "wapathemwa" que significa "animal blanco". Esta especie es la zarigüeya original. El nombre científico "Didelphis" proviene de palabras griegas que se traducen como "dos" y "útero". Puedes encontrar zarigüeyas de Virginia en toda América Central y del Norte, y han estado expandiendo su rango, llegando incluso a la costa oeste durante la Gran Depresión. Actualmente, son comunes en gran parte de la costa del Pacífico.

Las zarigüeyas de Virginia varían en tamaño; las más grandes se encuentran típicamente en el norte, mientras que las más pequeñas viven en los trópicos. Presentan una apariencia distintiva, con pelaje grisáceo, caras blancas, colas prensiles largas y pulgares oponibles sin garras. Poseen 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre en América del Norte, y 13 pezones dispuestos en un patrón circular único.

Uno de sus comportamientos más destacados es hacerse la muerta. Cuando se sienten amenazadas, pueden fingir estar muertas, entrando en un estado casi comatoso y emitiendo un fluido maloliente para ahuyentar a los depredadores. Son omnívoras, con una dieta que incluye plantas y animales, y tienen una sorprendente resistencia al veneno de serpiente. Aunque no hibernan, buscan refugio durante las olas de frío.

Las zarigüeyas de Virginia se reproducen durante todo el año, y las hembras suelen tener de una a tres camadas anualmente. Las crías, llamadas "joeys", nacen prematuramente y continúan su desarrollo en la bolsa de su madre. Desafortunadamente, tienen una alta tasa de mortalidad y una corta esperanza de vida, tanto en la naturaleza como en cautiverio.

En la historia de los EE. UU., las zarigüeyas han sido cazadas para alimento y son parte del folclore y las tradiciones culinarias del sur. Se han convertido en un ícono cultural en el sureste de Estados Unidos. Curiosamente, son resistentes a la rabia y ayudan a controlar la enfermedad de Lyme al eliminar garrapatas que portan la enfermedad.