Zalophus californianus

El león marino de California es una especie de pinnípedo con orejas que habita en las costas del oeste de América del Norte, desde el sureste de Alaska hasta el centro de México, incluyendo el Golfo de California. Como una de las seis especies de leones marinos, son conocidos por su naturaleza juguetona y su agilidad tanto en el agua como en tierra.

Es fácil distinguir entre machos y hembras. Los machos son más grandes, tienen un cuello más grueso y una protuberancia notable en la cabeza llamada cresta sagital. Estos leones marinos disfrutan pasar el tiempo en playas de arena o rocosas, pero también se les puede ver descansando en marinas y muelles.

Su dieta es bastante diversa, compuesta principalmente de peces y calamares. Sin embargo, deben estar atentos a depredadores como las orcas y los tiburones blancos.

La temporada de reproducción va de mayo a agosto. Durante este tiempo, los machos establecen territorios para atraer a las hembras. Curiosamente, las hembras pueden moverse libremente entre estos territorios. Amamantan a sus crías entre sus viajes de búsqueda de alimento. La comunicación entre los leones marinos es fascinante; usan ladridos y llamadas especiales entre madres y crías para mantenerse en contacto.

Fuera de la temporada de reproducción, los leones marinos de California pasan la mayor parte del tiempo en el mar, pero vuelven a tierra para mudar. Su inteligencia y facilidad para ser entrenados los convierten en estrellas en zoológicos, circos y oceanarios. La Marina de los Estados Unidos incluso los entrena para tareas militares específicas.

Aunque la especie está actualmente clasificada como de Preocupación Menor por la UICN, enfrentan varias amenazas. Estas incluyen conflictos con pescadores, caza furtiva, enredos en desechos de origen humano y exposición a contaminantes. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos en los Estados Unidos ofrece algunas redes de seguridad, haciendo ilegal cazar, matar, capturar o acosar a estos animales.

Sin embargo, aún surgen problemas. Por ejemplo, los leones marinos a menudo compiten con los pescadores por el salmón en peligro de extinción, lo que lleva a eliminaciones letales ocasionales. Las perturbaciones del hábitat, como los muelles que se vuelcan por el peso de los leones marinos descansando, también plantean desafíos.

Eventos recientes han puesto de manifiesto las luchas de los leones marinos de California. En 2015, muchos cachorros de león marino fueron encontrados desnutridos, y los gobiernos estatales en Oregón y Washington han tenido que gestionar la población cuidadosamente, a veces recurriendo a medidas drásticas.

A pesar de estos obstáculos, los esfuerzos en curso buscan proteger y gestionar a los leones marinos de California, asegurando su supervivencia y bienestar para las generaciones futuras.