Crocuta crocuta

La hiena manchada, comúnmente conocida como hiena risueña, es el único miembro existente del género *Crocuta* y habita en el África subsahariana. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la especie está clasificada como de "preocupación menor" debido a su considerable población, estimada entre 27,000 y 47,000 individuos, y su amplia distribución. Sin embargo, enfrenta amenazas por la pérdida de hábitat y la caza furtiva fuera de las áreas protegidas. Curiosamente, se considera que la hiena manchada podría haber tenido su origen en Asia y haber deambulado por Europa hasta el final del Pleistoceno tardío.

Físicamente, la hiena manchada es el miembro más grande de la familia Hyaenidae. Tiene una constitución similar a la de un oso, orejas redondeadas, un pelaje manchado, dientes especializados para diversas funciones, menos pezones, y las hembras poseen un pseudo-pene sin una abertura vaginal externa. Socialmente, las hienas manchadas son las más sociales de los carnívoros, viviendo en grandes grupos con comportamientos complejos similares a los de ciertos primates. Sin embargo, su estructura social es competitiva, no cooperativa, con el acceso a recursos determinado por la dominancia. Es una sociedad matriarcal donde las hembras son más grandes y dominan a los machos.

Estas hienas son carnívoros altamente adaptables, capaces tanto de cazar como de carroñar. Pueden digerir piel, huesos y otros materiales animales duros, lo que las hace muy eficientes. Cazan solas, en pequeños grupos o en grandes partidas, a menudo corriendo entre manadas para seleccionar presas, a las que pueden perseguir a velocidades de hasta 60 km/h.

A lo largo de la historia, las hienas manchadas han interactuado con los humanos desde el período Paleolítico Superior, a menudo representadas en el arte antiguo. Tienen una reputación mayormente negativa en la cultura occidental y en el folclore africano, donde se las ve como feas, cobardes, avaras, glotonas y peligrosas. El grupo especialista en hienas de la UICN señala que esta imagen negativa perjudica sus perspectivas de supervivencia.

El nombre científico *Crocuta* proviene de la palabra griega antigua *Krokottas*, que se remonta al sánscrito *koṭṭhâraka* y *kroshṭuka*. Históricamente, las hienas manchadas y rayadas se confundían o se distinguían más por geografía que por rasgos físicos. Europeos como Willem Bosman y Peter Kolben las describieron en detalle por primera vez en los siglos XVII y XVIII, con Thomas Pennant y Johann Erxleben reconociendo más tarde a *Crocuta* como un género separado.

Las hienas manchadas muestran una variabilidad significativa a lo largo del tiempo y el espacio, habiendo cubierto casi toda África y Eurasia en algún momento. A pesar de esto, todas las hienas manchadas pertenecen a una sola subespecie. La investigación sugiere que se originaron en Asia, con tres eventos de migración hacia África y posteriormente hacia Eurasia. Los ancestros de *Crocuta* se separaron de *Hyaena* hace unos 10 millones de años, desarrollando comportamientos sociales en respuesta a la competencia de otros depredadores.

Anatómicamente, la hiena manchada tiene un cuello y cuartos delanteros fuertes, una grupa redondeada, una cabeza ancha y plana, orejas redondeadas y una cola corta. Las hembras son más grandes que los machos y poseen un pseudo-pene. Tienen una mordida poderosa capaz de triturar huesos.

Las hienas manchadas viven en grandes clanes matriarcales con estructuras sociales complejas. Son territoriales, defendiendo sus áreas de residencia a través de exhibiciones vocales, marcas de olor y patrullas de límites. El apareamiento es promiscuo, con las hembras prefiriendo machos más jóvenes y los machos mostrando comportamientos sumisos. Los cachorros nacen con los ojos abiertos y dientes, exhibiendo comportamientos agresivos poco después del nacimiento.

Estas hienas son inteligentes, con comportamientos sociales y habilidades para resolver problemas comparables a los de los primates. Cazan diversas presas, principalmente ungulados de tamaño mediano a grande, y son eficientes en consumir sus capturas. Enfrentan competencia de leones, guepardos, leopardos, perros salvajes africanos, chacales, lobos y otras especies de hienas.

Las hienas manchadas se comunican a través del lenguaje corporal y una variedad de vocalizaciones, con llamadas agudas que indican miedo o sumisión y llamadas de tono más bajo que expresan agresión. Son susceptibles a diversas enfermedades y parásitos, pero la exposición a la rabia y otras infecciones no afecta significativamente su supervivencia.

Históricamente, su rango incluía Europa, pero ahora están confinadas al África subsahariana, principalmente en áreas protegidas. Habitan en entornos diversos, desde semi-desiertos hasta bosques montañosos y bosques abiertos. La especie tiene una relación compleja con los humanos, presentándose prominentemente en el folclore y la mitología africanos y a menudo representada negativamente en la cultura occidental. Ocasionalmente, atacan al ganado y a los humanos, particularmente donde están acostumbradas a carroñar restos humanos.

En áreas urbanas, las hienas manchadas pueden ser un problema, carroñeando entre la basura y atacando animales ferales. Son cazadas para la medicina tradicional y la carne de animales silvestres, aunque esto es raro. En cautiverio, las hienas manchadas se mantienen fácilmente y pueden vivir hasta 25 años, pero no son comúnmente representadas en zoológicos. A pesar de su adaptabilidad, enfrentan desafíos debido a la invasión humana y las percepciones negativas.