Varanus bitatawa

El varano del bosque de la Sierra Madre del Norte, conocido por los lugareños como bitatawa, baritatawa y butikaw, es un lagarto grande y fascinante que prospera en Filipinas. Perteneciente al género Varanus, esta impresionante criatura es muy apreciada por grupos indígenas como los Aeta y Ilongot, quienes a menudo lo cazan para alimentarse.

Este lagarto arbóreo puede alcanzar más de 2 metros de largo y pesar alrededor de 10 kg. Es fácilmente reconocible por sus llamativas escamas azul-negras salpicadas de manchas amarillo-verdosas y una cola con segmentos alternos negros y verdes.

Uno de los aspectos más interesantes del bitatawa es su dieta. A diferencia de la mayoría de los varanos, esta especie es frugívora, lo que significa que se alimenta principalmente de frutas, particularmente de los árboles de palma Pandan. El bitatawa pasa la mayor parte de su vida en lo alto de los árboles, a menudo a más de 20 metros sobre el suelo, descendiendo rara vez al suelo del bosque.

Científicamente conocido como Varanus bitatawa, esta especie fue descrita por primera vez en 2010 por investigadores de la Universidad de Kansas. Estudios genéticos han revelado que es significativamente diferente de su pariente más cercano, el varano de Gray (Varanus olivaceus). Se puede encontrar al Varanus bitatawa exclusivamente en el bosque de la Sierra Madre, en la costa noreste de Luzón, Filipinas.

Este lagarto comparte una estrecha relación con otro varano frugívoro, el V. olivaceus, pero su conexión con una tercera especie de varano frugívoro, el V. mabitang, aún no está clara debido a datos genéticos limitados. Estos varanos frugívoros están más estrechamente relacionados con un grupo de pequeños varanos indoasiáticos, incluyendo el complejo V. prasinus, que habita en los árboles, y los varanos de manglar del complejo V. indicus. Están más distantes de otros varanos indoasiáticos como el V. salvator y aún más alejados de los varanos indoaustralianos, como el famoso dragón de Komodo de Indonesia.