Bubo scandiacus

El búho nival, también conocido como búho polar, búho blanco o búho ártico, es un ave llamativa nativa de las regiones árticas de América del Norte y el Paleártico. Estos búhos grandes son fácilmente reconocibles por sus plumas predominantemente blancas, con los machos casi completamente blancos y las hembras mostrando más manchas oscuras. Los búhos nivales son únicos no solo por su tamaño, sino también por su coloración distintiva, que los distingue como la única especie de búho con tal apariencia.

A diferencia de muchos otros búhos, los búhos nivales son diurnos, lo que significa que cazan durante el día. Tienen una dieta variada, alimentándose principalmente de lemmings durante la temporada de reproducción, pero también cazan pequeños mamíferos y aves en otros momentos. Esta adaptabilidad les ayuda a sobrevivir en las duras y cambiantes condiciones del Ártico.

Los búhos nivales tienen un fascinante comportamiento de reproducción nómada. Rara vez regresan a la misma ubicación o pareja y a menudo omiten la reproducción por completo si la comida es escasa. Típicamente anidan en terrenos elevados en la tundra, poniendo grandes nidadas de huevos que eclosionan de manera escalonada. Para el otoño, los jóvenes están listos para aventurarse por su cuenta. Estos búhos tienen patrones migratorios impredecibles y a veces pueden ser vistos muy al sur de su rango habitual en grandes números. Desafortunadamente, su población está disminuyendo, probablemente debido a cambios ambientales y al calentamiento global.

Descrito por primera vez por Carl Linnaeus en 1758, el búho nival ha pasado por varias clasificaciones taxonómicas. Inicialmente colocado en el género Strix, luego fue movido a Nyctea y ahora a menudo se incluye en el género Bubo, aunque todavía hay cierto debate. Estudios genéticos muestran que los búhos nivales están estrechamente relacionados con los búhos cornudos, como el búho cornudo grande, con su linaje divergente hace unos 4 millones de años. Los registros fósiles revelan que los búhos nivales una vez tuvieron una distribución mucho más amplia, extendiéndose a regiones más al sur durante la glaciación del Cuaternario.

Los búhos nivales son predominantemente blancos con ojos amarillos brillantes y carecen de penachos prominentes en las orejas. Su plumaje varía según la edad y el sexo, siendo los machos más claros y las hembras más marcadas. Los juveniles se parecen a las hembras pero se vuelven más blancos a medida que maduran. Sus dedos están densamente emplumados para la insolación, y su vuelo es estable y directo, aunque no tan silencioso como el de otros búhos debido a menos características de cancelación de ruido en las alas.

En términos de comportamiento, los búhos nivales son activos tanto de día como de noche, dependiendo de la disponibilidad de presas. Pueden soportar temperaturas extremadamente frías gracias a su bien aislado plumaje. A menudo se les ve posados en el suelo o en elevaciones bajas, y son capaces de movimientos rápidos y ágiles. Su vuelo es flotante y pueden incluso nadar si es necesario. Los búhos nivales son territoriales, especialmente durante las temporadas de reproducción, y pueden ser agresivos al defender sus nidos, participando en exhibiciones de amenaza y ataques físicos.

En cuanto a la reproducción, los búhos nivales usualmente forman parejas monógamas, aunque se han reportado casos de bigamia y poliandria. Sus territorios de anidación varían en tamaño según la disponibilidad de alimentos. La hembra típicamente hace una depresión superficial en el suelo elevado para el nido, a menudo reutilizándolo y modificándolo con el tiempo. Los tamaños de las nidadas son grandes, promediando entre 7-9 huevos, con un período de incubación de aproximadamente 32 días. La hembra principalmente incuba a las crías, mientras que ambos padres defienden agresivamente el nido de las amenazas.

La dieta de los búhos nivales consiste principalmente en lemmings durante la temporada de reproducción, pero son cazadores oportunistas y comerán una variedad de presas, incluyendo pequeños mamíferos, aves y ocasionalmente peces. Utilizan varias técnicas de caza, como posarse y lanzarse sobre la presa, para adaptarse a diferentes fuentes de alimento dependiendo de su disponibilidad.

Los búhos nivales pueden vivir hasta 25-30 años en cautiverio, aunque su vida típica en la naturaleza es de alrededor de 10 años. Enfrentan varias amenazas, incluyendo la inanición, la interferencia humana y los cambios ambientales debido al cambio climático. Con menos de 100,000 individuos restantes a nivel mundial, están clasificados como una especie vulnerable por la UICN.

En la cultura popular, los búhos nivales ganaron fama a través de la serie "Harry Potter", donde un búho nival llamado Hedwig juega un papel significativo. La especie también es el símbolo aviar de Quebec y los franco-canadienses, y ha inspirado el nombre del avión no tripulado EADS Harfang.