Ardea herodias

La gran garza azul es un majestuoso ave zancuda que a menudo se observa en aguas abiertas y humedales a lo largo de América del Norte, América Central, el Caribe y las Islas Galápagos. Existe cierto debate sobre una variante de color blanco que se encuentra en el sur de Florida y los Cayos de Florida, conocida como la gran garza blanca. Los expertos no están seguros de si es una especie diferente, una subespecie o simplemente una variación de color de la gran garza azul.

Descrita por primera vez por Carl Linnaeus, la gran garza azul está estrechamente relacionada con la garza gris y la garza cocoi. Hay cinco subespecies, cada una con ligeras diferencias en tamaño y plumaje. Es una de las garzas más grandes de América del Norte, fácilmente reconocible por sus plumas de vuelo color pizarra, muslos color marrón rojizo y cuello grisáceo.

En cuanto a su dieta, las grandes garzas azules se alimentan principalmente de peces pequeños. Sin embargo, no son comensales exigentes y también cazan camarones, cangrejos, insectos e incluso pequeños mamíferos. Cazan caminando lentamente en aguas poco profundas, utilizando sus picos afilados para atrapar a sus presas. Estas aves típicamente se reproducen en colonias cerca del agua, construyendo nidos de palos y poniendo huevos de color azul pálido.

Las grandes garzas azules enfrentan amenazas de varios depredadores, como aves rapaces más grandes como águilas y búhos, que pueden atacar tanto a jóvenes como a adultos. Las actividades humanas, incluyendo la destrucción de hábitats y las perturbaciones recreativas, también representan riesgos significativos para su éxito reproductivo.

En el mundo del arte, la gran garza azul ha sido bellamente ilustrada por John James Audubon. El ave también aparece en la cultura popular, inspirando logotipos de equipos deportivos como los Delmarva Shorebirds e Inter Miami CF.