Aythya affinis

El pato menor (lesser scaup en inglés) es un pequeño pato buceador nativo de América del Norte, fácilmente reconocible por su distintivo pico azul. Durante el invierno, migra hacia el sur, llegando hasta América Central. Esta especie está estrechamente relacionada con el pato mayor (greater scaup). El nombre científico del pato menor proviene del griego antiguo y el latín, lo que resalta su similitud con su contraparte mayor.

Los patos menores adultos miden entre 38 y 48 cm de longitud y pesan entre 454 y 1,089 gramos. Los machos son generalmente un poco más grandes que las hembras. Los machos presentan cabezas negras iridiscentes, mientras que las hembras son de color marrón oscuro con una banda blanca notable en la base de su pico.

Estos patos no son muy vocales, pero las hembras tienen un llamado distintivo. Diferenciar entre el pato menor y el pato mayor puede ser complicado, especialmente cuando se trata de hembras y juveniles. La hibridación con otras especies de patos puede hacer que la identificación sea aún más desafiante.

Los patos menores se alimentan principalmente de moluscos, semillas y plantas acuáticas. Prefieren anidar cerca del agua en lugares protegidos, y las hembras se encargan de criar a los juveniles por su cuenta.

Desafortunadamente, la población de patos menores ha estado en declive desde mediados de la década de 1980, alcanzando un punto bajo a principios del siglo XXI. Los investigadores están examinando posibles causas, como la disminución del éxito reproductivo, la contaminación, la destrucción del hábitat y la competencia con otras especies. A pesar de este declive, el pato menor todavía está clasificado como una Especie de Preocupación Menor por la UICN. Sin embargo, los esfuerzos de conservación continuos son esenciales para monitorear y proteger a estos patos en el futuro.