Cathartes burrovianus

El buitre sabanero, también conocido como buitre de cabeza amarilla menor, es un ave fascinante de la familia Cathartidae, perteneciente a los buitres del Nuevo Mundo. Inicialmente, se pensaba que era la misma especie que el buitre de cabeza amarilla mayor, pero los científicos los distinguieron como especies separadas en 1964. Estas aves se encuentran en México, América Central y América del Sur, especialmente en pastizales, pantanos y bosques degradados.

Este buitre es considerablemente grande, con una envergadura de 150-165 cm. Sus plumas negras son llamativas y su cabeza y cuello, desprovistos de plumas, tienen un color naranja pálido. A diferencia de muchas aves, el buitre sabanero posee un increíble sentido del olfato, que utiliza para localizar carroña. Sin embargo, debido a que su pico no es muy fuerte, a menudo depende de buitres más grandes para ayudar a desgarrar cadáveres de mayor tamaño.

Taxonómicamente, el buitre sabanero fue descrito por primera vez en 1845 y es posible que tenga dos subespecies. Existe cierto debate sobre su clasificación exacta dentro del mundo de las aves: algunos expertos sugieren que está estrechamente relacionado con las cigüeñas, mientras que otros opinan que pertenece a su propio orden, Cathartiformes. Curiosamente, este buitre no puede emitir muchos sonidos porque carece de siringe, por lo que se comunica mediante gruñidos y siseos.

En cuanto a su apariencia, el buitre sabanero es más pequeño que su primo de cabeza amarilla mayor. También difieren en el color del plumaje, la forma de la cabeza y la manera en que vuelan. Principalmente, se encuentran en pastizales bajos, pantanos y manglares a lo largo de América Central y del Sur.

Ecológicamente, el buitre sabanero es un ave solitaria que vuela bajo sobre humedales, utilizando corrientes térmicas para planear sin esfuerzo. Tiene una forma única de enfriarse llamada urohidrosis, en la que defeca sobre sus patas. Su dieta consiste principalmente en carroña, que encuentra utilizando su excelente sentido del olfato. Al consumir animales muertos, este buitre desempeña un papel crucial en la limpieza del medio ambiente y en la prevención de la propagación de enfermedades.

En cuanto a la reproducción, estos buitres ponen sus huevos sobre diversas superficies. Los polluelos son indefensos al nacer (altriciales) y son alimentados por regurgitación por sus padres. Afortunadamente, la población del buitre sabanero es estable y está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN.