Cactoblastis cactorum

La polilla del cactus, conocida científicamente como Cactoblastis cactorum, proviene de Sudamérica, en particular de Argentina, Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil. Es una de las cinco especies de su género presentes en esta región, donde depredadores naturales como hormigas y primates del Nuevo Mundo mantienen su población bajo control. Sin embargo, esta polilla se ha convertido en una especie invasora en lugares como Australia, el Caribe y Sudáfrica, donde ha sido introducida fuera de su área nativa.

En su hábitat natural, la polilla del cactus tiene una relación parasitaria con los cactus del género Opuntia. Los adultos son insectos relativamente sencillos, de color marrón grisáceo, con patas largas y antenas. Son las larvas, o orugas, las que se alimentan del cactus. El ciclo reproductivo de la polilla implica el apareamiento justo antes del amanecer, con las hembras depositando sus huevos en varias partes del cactus. Las larvas luego perforan las palas del cactus, ahuecándolas antes de pupar y eventualmente emerger como polillas adultas.

La propagación de Cactoblastis cactorum ha generado preocupación en áreas como Estados Unidos, donde representa una amenaza para las poblaciones nativas de cactus Opuntia y los ecosistemas que dependen de ellos. Los esfuerzos para controlar esta especie invasora incluyen métodos biológicos, como el uso de bacterias o avispas parásitas, así como intervenciones físicas como cuarentenas y la eliminación mecánica de cactus infestados. Sin embargo, todavía existen incertidumbres sobre el rango completo de plantas hospedadoras de la polilla, su impacto en la agricultura y la efectividad de estos métodos de control.

De manera curiosa, algunas regiones están explorando el uso de hormigas como un método potencial de control. Las hormigas tienen relaciones mutualistas con ciertos cactus y pueden ayudar a protegerlos de la polilla. Investigaciones y esfuerzos de conservación en curso buscan comprender mejor y gestionar la propagación de Cactoblastis cactorum. En Australia, incluso existen monumentos que conmemoran el papel de la polilla en la erradicación de cactus Opuntia invasores en ciertas áreas.