Crocodylus niloticus

El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) es uno de los depredadores más formidables de África, habitando áreas de agua dulce en 26 países del continente. Desde 1996, la UICN lo ha clasificado como de "Preocupación Menor". Estos cocodrilos prosperan en el África subsahariana, especialmente en las regiones central, oriental y meridional. Se encuentran en lagos, ríos y pantanos, y ocasionalmente en lagos salobres y deltas, aunque rara vez se aventuran en aguas saladas.

Los machos adultos suelen medir entre 3.5 y 5 metros de longitud y pesar entre 225 y 750 kg. Sin embargo, algunos pueden superar los 6 metros y alcanzar hasta 1,089 kg. Estos reptiles son los mayores depredadores de agua dulce en África y los segundos reptiles vivos más grandes después del cocodrilo marino. Las hembras son generalmente un 30% más pequeñas que los machos, pero comparten la misma piel gruesa, escamosa y fuertemente blindada.

Como depredadores ápice, los cocodrilos del Nilo tienen una dieta variada que incluye peces, reptiles, aves y mamíferos. Son conocidos por su estilo de caza emboscada, aguardando pacientemente el momento perfecto para atacar con una mordida tan poderosa que es casi imposible escapar. Curiosamente, también muestran comportamientos sociales, como compartir lugares de descanso y fuentes de alimento, y mantienen una estricta jerarquía basada en el tamaño. Las hembras protegen sus huevos y crías por un tiempo, aunque los recién nacidos deben valerse por sí mismos eventualmente. A pesar de su estado de conservación, los cocodrilos del Nilo son responsables de cientos de muertes humanas cada año.

El nombre "Crocodylus niloticus" proviene del griego, refiriéndose a su piel rugosa y su asociación con el río Nilo. Son conocidos por varios nombres en África, incluyendo cocodrilo africano, etíope, común o negro. Aunque oficialmente no se reconocen subespecies, las diferencias regionales en apariencia y tamaño han llevado a algunas propuestas. Investigaciones recientes sugieren que el cocodrilo de África Occidental (Crocodylus suchus) es una especie distinta, estrechamente relacionada con los cocodrilos del este de Asia.

Los cocodrilos del Nilo tienen un color bronce oscuro con manchas y rayas negras descoloridas en sus espaldas, y un vientre de color amarillo apagado. Sus ojos verdes y su coloración proporcionan un camuflaje efectivo en sus hábitats naturales. Morfológicamente, comparten características típicas de los cocodrilos: una postura cuadrúpeda, una cola poderosa, una piel escamosa, mandíbulas alargadas y un corazón de cuatro cámaras para una oxigenación eficiente de la sangre. Tienen una membrana nictitante para proteger sus ojos y pueden aguantar la respiración hasta dos horas, gracias a los altos niveles de ácido láctico en su sangre.

Sus cráneos albergan entre 64 y 68 dientes afilados, que pueden ser reemplazados a lo largo de sus vidas. Los recién nacidos tienen un diente de huevo para ayudarlos a romper sus cáscaras. Con un hocico largo y una fuerza de mordida de 22 kN (5,000 lbf), sus mandíbulas son increíblemente poderosas, aunque los músculos para abrirlas son lo suficientemente débiles como para que una persona pueda mantenerlas cerradas. Los machos son más grandes que las hembras, especialmente después de alcanzar la madurez sexual.

Los cocodrilos del Nilo están distribuidos ampliamente por África, con poblaciones aisladas en Madagascar. Habitan diversos entornos acuáticos y pueden tolerar aguas salinas. Se han encontrado incluso poblaciones invasoras en el sur de Florida, aunque no se sabe que se estén reproduciendo en la naturaleza allí.

Conductualmente, estos cocodrilos pasan mucho tiempo tomando el sol y son muy conscientes de su entorno. Pueden ser agresivos si se sienten amenazados y tienen un rango vocal rico y buen oído. Tanto en tierra como en agua, pueden moverse rápidamente y tragar piedras (gastrolitos) para ayudar en la digestión. El mito de su relación con aves como el chorlito egipcio carece de evidencia sustancial.

Como depredadores ápice, los cocodrilos del Nilo cazan tanto en el agua como en tierra, utilizando tácticas de emboscada. Pueden pasar largos períodos sin comer debido a su metabolismo ectotérmico. Su dieta varía con el tamaño; los cocodrilos jóvenes comen insectos y otros invertebrados, mientras que los adultos capturan presas más grandes, incluyendo peces, reptiles, aves y mamíferos. Se sabe que carroñean y roban presas a otros depredadores, y sus técnicas de caza incluyen acorralar peces y cooperar para bloquear peces migratorios.

Los cocodrilos del Nilo alcanzan la madurez sexual entre los 12 y 16 años de edad. Los machos maduran alrededor de los 3.3 metros de longitud, mientras que las hembras maduran entre los 2.2 y 3 metros. Ponen huevos en nidos excavados en bancos arenosos o terrosos, con tamaños de puesta que varían según el tamaño de la hembra. La temperatura del nido determina el sexo de los recién nacidos, y la madre los protege hasta por dos años. Sin embargo, solo alrededor del 1% de los cocodrilos jóvenes sobreviven hasta la edad adulta, principalmente debido a la depredación.

Los esfuerzos de conservación han ayudado a las poblaciones de cocodrilos del Nilo a recuperarse de declives severos causados por la caza para obtener cuero y carne. Hoy en día, se crían por su carne y cuero en algunas partes de África, con programas de rendimiento sostenible en marcha. Sin embargo, amenazas como la pérdida de hábitat, la contaminación y las actividades humanas continúan afectando sus poblaciones.

Los cocodrilos del Nilo son notorios por sus ataques a humanos, causando cientos de muertes anualmente. Son más propensos a atacar a humanos debido a su proximidad a las poblaciones humanas y su gran tamaño. La mayoría de los ataques ocurren cuando los humanos están cerca del agua, y el comportamiento imprudente aumenta el riesgo. A pesar de su temible reputación, con las precauciones adecuadas, las interacciones entre humanos y cocodrilos del Nilo pueden ser controladas.