Dingo

Le dingo, canidé de taille moyenne originaire d'Australie, est connu pour sa constitution à la fois fine et robuste, ce qui le rend rapide, agile et endurant. Sa classification exacte reste sujette à débat, mais on le trouve généralement avec trois principales couleurs de pelage : fauve clair, noir et fauve, ou crème. Les fossiles de dingo les plus anciens datent d’environ 3 450 ans, suggérant leur arrivée en Australie avec des marins, probablement indonésiens. Il est intéressant de noter que les dingos n’ont pas beaucoup changé au cours des 3 500 dernières années, indiquant un manque de sélection artificielle.

Le dingo est étroitement apparenté au chien chanteur de Nouvelle-Guinée, les deux ayant divergé de la lignée des chiens domestiques très tôt. Des études génétiques montrent qu'il y a eu deux migrations distinctes de dingos lorsque l’Australie et la Nouvelle-Guinée formaient une même masse terrestre appelée Sahul. Aujourd’hui, les dingos se trouvent sur la majeure partie du territoire australien, à l'exception du sud-est, de la Tasmanie et de certaines parties du sud-ouest. Ils chassent une variété d’animaux et se retrouvent en compétition avec les espèces indigènes ainsi qu’avec des espèces introduites telles que les renards et les chats sauvages. Les meutes de dingos se composent généralement d’un couple accouplé et de leurs petits.

Lors de l’arrivée des colons britanniques en 1788, ceux-ci remarquèrent que les dingos vivaient aux côtés des Australiens indigènes, laissant entendre un certain degré de domestication. Avec l’expansion de l’élevage au XIXe siècle, les dingos commencèrent à attaquer les moutons et les bovins, ce qui entraîna diverses mesures de contrôle avec des résultats mitigés. Malgré ces efforts, le dingo est considéré comme un animal indigène en vertu de la loi australienne et occupe une place importance dans la culture des Australiens indigènes, en particulier dans les récits du Temps du Rêve.

Le terme "dingo" provient de la langue Dharug parlée dans la région de Sydney et a été consigné pour la première fois en 1789. Au fil du temps, des études ont suggéré que les dingos et les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée ne sont pas des espèces distinctes, mais des chiens redevenus sauvages après avoir été domestiqués.

Les plus anciens restes de chiens trouvés en Asie du Sud-Est datent d’environ 4 000 ans, tandis que les dingos sont apparus en Australie il y a environ 3 450 ans, indiquant une arrivée plus tardive qu’on ne le pensait, probablement avec des humains voyageant par bateau. L’apparence du dingo est restée constante au fil des millénaires, témoignant d’une sélection naturelle plutôt que d’un élevage dirigé par l’homme.

Les études génétiques montrent que les dingos appartiennent au clade des chiens domestiques et partagent une ascendance commune avec le loup gris. Les dingos et les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée sont des membres anciens de ce groupe, avec une certaine contribution génétique du loup tibétain. Les dingos sont de taille moyenne, les mâles sauvages pesant en moyenne environ 15,8 kg et les femelles 14,1 kg. Ils possèdent des crânes en forme de coin et leurs pelages peuvent être fauve, noir et fauve, ou crème.

Les dingos se sont adaptés à divers habitats australiens et chassent différentes espèces selon la région. Ils consomment environ un litre d’eau par jour en été et moins en hiver, pouvant survivre sans eau pendant de longues périodes dans les zones arides. Les dingos chassent en meute, utilisant des stratégies similaires à celles des loups et des lycaons, pouvant abattre de grandes proies comme les kangourous et les bovins.

Leurs principales formes de communication incluent les hurlements et les grognements, tandis que l'aboiement est rare. Dans les régions plus chaudes, ils sont principalement nocturnes et présentent des comportements sociaux flexibles, formant des meutes ou vivant en solitaires. Les dingos se reproduisent une fois par an, le couple alpha étant généralement le seul à se reproduire avec succès au sein de la meute.

Bien que les dingos évitent généralement les humains, ils peuvent devenir dangereux s'ils sont provoqués ou nourris, avec certains cas d'attaques enregistrés, notamment le célèbre cas d’Azaria Chamberlain en 1980. Écologiquement, les dingos auraient pu jouer un rôle dans l'extinction du thylacine et du diable de Tasmanie sur le continent australien, bien que cela soit encore débattu.

Les perceptions des dingos varient, étant vus à la fois comme des nuisibles et des espèces indigènes, leur statut juridique fluctuant selon les états et territoires australiens. Des mesures de contrôle telles que l'empoisonnement, le piégeage et la construction de barrières ont eu un certain succès pour réduire la prédation du bétail. Les efforts de conservation cherchent à prévenir l’hybridation avec les chiens domestiques pour préserver les populations de dingos purs, bien que cela soit difficile et coûteux. L’hybridation a entraîné une plus grande diversité de couleurs de pelage et de tailles corporelles dans les populations de chiens sauvages, rendant les dingos purs de plus en plus rares.