Dugong

Le dugong est un mammifère marin de taille moyenne, unique en son genre, car il est le seul mammifère marin à se nourrir exclusivement de plantes. On le trouve dans les eaux d'une quarantaine de pays de la région indo-ouest pacifique. Les dugongs dépendent fortement des herbiers marins pour se nourrir, ce qui les maintient dans les zones côtières où les prairies sous-marines prospèrent. Ils possèdent un corps profilé, sont dépourvus de nageoire dorsale et de membres postérieurs, et disposent de nageoires en forme de pagaie ainsi qu’une queue rappelant celle des dauphins.

Pendant des siècles, les humains ont chassé les dugongs pour leur viande et leur huile. Bien que la chasse traditionnelle subsiste dans certaines régions, de nombreuses populations de dugongs sont désormais au bord de l'extinction en raison des activités humaines telles que la pêche, la destruction de l'habitat et la chasse excessive.

Les dugongs appartiennent à l'ordre des Siréniens, qui inclut également les lamantins, souvent surnommés "vaches de mer". Ils ont un registre fossile remontant à 50 millions d'années et ont connu des déclins dus aux changements climatiques, aux modifications des océans et aux actions humaines. Le parent le plus proche du dugong, la vache marine de Steller, a été chassé jusqu'à l'extinction au XVIIIe siècle. Les dugongs présentent une morphologie distinctive avec un crâne, des dents et une structure corporelle unique : un corps cylindrique se rétrécissant aux deux extrémités, une peau épaisse et des motifs dentaires particuliers. Ils peuvent vivre jusqu'à 70 ans mais se reproduisent lentement, ce qui les rend particulièrement vulnérables à l'extinction.

Les dugongs habitent les eaux côtières chaudes de l'océan Pacifique occidental jusqu'à la côte est de l'Afrique, couvrant 37 pays et territoires. Cependant, leur population mondiale a diminué de 20 % au cours des 90 dernières années, certaines régions ayant même vu des disparitions complètes. Ils préfèrent les baies larges et peu profondes et sont connus pour parcourir de longues distances à la recherche de nourriture, restant généralement dans une zone définie tout au long de leur vie. Bien que les herbiers marins constituent leur régime alimentaire principal, ils consomment occasionnellement des invertébrés.

Les dugongs font face à plusieurs menaces, notamment la chasse, la perte d'habitat, les décès liés à la pêche, les collisions avec des bateaux et la dégradation de l'environnement. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les répertorie comme vulnérables, et des accords internationaux comme la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) réglementent ou interdisent le commerce des produits dérivés des dugongs.

Des efforts de conservation sont en place dans divers pays où vivent les dugongs, mais les défis persistent. Une recherche approfondie, une meilleure application des lois et des stratégies visant à réduire l'impact humain sur les habitats des dugongs sont cruciales pour assurer leur survie.