Varanus

Description

Ce sont des lézards, en général de grande taille. Ils se distinguent des autres lézards par leur long cou, leur crâne triangulaire et leur langue bifide - comme celle d'un serpent. Toutes les espèces de varans sont carnivores (à part une espèce qui se nourrit aussi de fruits). Ils ont des mâchoires puissantes et des membres armés de 5 griffes acérées. Les varans sont ovipares, ils ont des oreilles externes et des paupières. Ils ne peuvent pas se séparer de leur queue comme certains lézards (Autotomie). Les espèces les plus proches des varans sont les hélodermes et les faux varans (qui n'ont pas d'oreilles externes). Les varans sont trouvés dans les régions tropicales et sous-tropicales de l'Afrique, de l'Asie et de l'Australie (Dans ce dernier cas, ils sont appelés goanna localement). La majorité des espèces viennent d'Océanie, partiellement par manque de compétition mammalienne.

Les plus connus sont :

• Varanus komodoensis : le Varan de Komodo, l'un des plus grands lézards actuels;
• Varanus niloticus : le Varan du Nil;
• Varanus gouldii : le Varan de Gould.

Répartition géographique

La famille des varanidés est apparue en Asie centrale au Crétacé supérieur (−100,5 à −66,0 Ma). On en connaît plus de 80 espèces actuelles, réparties entre l'Afrique, l'Asie et l'écozone australasienne. Certaines espèces n'ont été découvertes que récemment, tels Varanus yemenensis en 1985 (au Yémen) ou Varanus bitatawa et Varanus obor en 2010 (sur l'île de Luçon (Philippines) et celle de Sanana (Moluques), respectivement).

Varans d'Australie

L'Australie abrite environ 25 espèces de varans, dont 15 sont endémiques de ce pays.

Les varans d'Australie sont nommés goannas en anglais. Ce nom local est supposé dériver du mot iguana (« iguane ») qui désigne des reptiles végétariens d'Amérique du Sud, nom que leur auraient donné, par erreur, les premiers colons européens.

Les varans jouent un rôle important dans la mythologie aborigène ainsi que dans le folklore australien.

Mode de vie

Animaux carnivores, les varans sont des animaux trapus avec des dents et des griffes acérées. Ils se nourrissent de toutes sortes de petits animaux : insectes, lézards, serpents, petits mammifères, oiseaux, œufs. On a vu un Varan Perenti tuer un jeune kangourou et s'en nourrir, comme un chien, en arrachant des morceaux de chair. Mais contrairement à la légende, ils ne s'attaquent pas aux moutons.

Les varans sont de taille très variables selon les espèces. Le plus grand d'entre eux est le Varan de Komodo qui peut atteindre 3 m de long. Le plus petit, le Varan à queue courte (Varanus brevicauda), mesure moins de 20 cm. Il se nourrit d'insectes, de lézards et de petites souris.

La plupart des varans sont de couleur foncée, mélange surtout de noir, de gris, de vert et de blanc. Les espèces vivant dans les zones désertiques sont plutôt couleur sable.

Comme la plupart des sauriens, les varans sont ovipares. Ils pondent leurs œufs dans un nid ou dans un trou. Le temps d'incubation est souvent inversement proportionnel à la température du nid. Certaines espèces pondent dans une termitière, ce qui assure protection et chaleur à l'œuf, nourriture au nouveau-né. À la différence de certains autres lézards, leurs membres ou leur queue ne peuvent pas repousser en cas de perte.

Habitat

Les varans vivent sur presque tout le territoire australien (à l'exception de la Tasmanie) et dans des milieux très variés. La plupart des espèces sont terrestres ou s'enfouissent sous terre. Le plus courant est le Varan de Gould (Varanus gouldii). On le trouve à proximité immédiate d'un terrier, dans le creux d'un tronc d'arbre, ou dans des cavités creusées dans le sol et pouvant atteindre 1 m de profondeur. Il peut même habiter des terriers de lapins. Généralement l'extrémité des galeries est située juste sous la surface du sol, ceci de façon à pouvoir s'échapper facilement en dégageant la pellicule de terre qui restait à enlever si l'entrée principale était bloquée par un prédateur ou un éboulement.

Quelques varans vivent sous les rochers ou dans les failles de falaises, souvent avec des adaptations particulières qui les aident dans leur survie. Ainsi le Varan à queue épineuse (Varanus acantharus) du nord de l'Australie a des aiguillons sur la queue qui lui permettent de pouvoir se défendre efficacement avec ses coups de queue.

Si certains varans terrestres sont capables de grimper occasionnellement aux arbres, d'autres espèces sont arboricoles : le Varan bigarré (Varanus varius) — le deuxième varan en taille (avec une longueur de près de 2 m) — et surtout le Varan de Timor (Varanus timorensis), le Varan moucheté (Varanus tristis), Varanus gilleni, les varans du complexe prasinus (varanus prasinus, V. beccari, V. macraei et V. reisingeri).

D'autres varans sont adaptés aux lieux marécageux comme le Varan du Pacifique (Varanus indicus). Le Varan de Mertens (Varanus mertensi ou Varanus mitchelli, très proche) peut atteindre 1 m de long. On le trouve dans les lagunes et les rivières du nord de l'Australie. C'est un bon nageur, avec des narines, situées au sommet et en avant de la tête, munies de valves qu'il ferme pour aller sous l'eau. Il utilise sa queue comme pagaie. La plupart des varans sont d'ailleurs de bons nageurs mais ne vont pas d'eux-mêmes dans l'eau.

Liste des espèces

Selon Reptarium Reptile Database (9 novembre 2017) :

• Sous-genre Empagusia :
  • Varanus (Empagusia) bengalensis (Daudin, 1802) - Varan du Bengale
  • Varanus (Empagusia) dumerilii (Schlegel, 1839) – Varan de Duméril
  • Varanus (Empagusia) flavescens (Hardwicke & Gray, 1827) - Varan jaune
  • Varanus (Empagusia) nebulosus (Gray, 1831) - Varan nébuleux
  • Varanus (Empagusia) rudicollis (Gray, 1845) - Varan à cou rugueux

• Sous-genre Euprepiosaurus :
  • Varanus (Euprepiosaurus) beccarii (Doria, 1874) - Varan noir
  • Varanus (Euprepiosaurus) boehmei Jacobs, 2003 - Varan de Böhme
  • Varanus (Euprepiosaurus) bogerti Mertens, 1950 - Varan noir de Bogert
  • Varanus (Euprepiosaurus) caerulivirens Ziegler, Böhme & Philipp, 1999 - Varan à reflets bleus
  • Varanus (Euprepiosaurus) cerambonensis Philipp, Böhme & Ziegler, 1999 - Varan de Céram
  • Varanus (Euprepiosaurus) doreanus (Meyer, 1874) – Varan à queue bleue
  • Varanus (Euprepiosaurus) douarrha (Lesson, 1830)
  • Varanus (Euprepiosaurus) finschi Böhme, Horn & Ziegler, 1994 - Varan de Finsch
  • Varanus (Euprepiosaurus) indicus (Daudin, 1802) - Varan du Pacifique
  • Varanus (Euprepiosaurus) jobiensis Ahl, 1932 - Varan de Sepik
  • Varanus (Euprepiosaurus) juxtindicus Böhme, Philipp & Ziegler, 2002 - Varan de Rennell
  • Varanus (Euprepiosaurus) keithhornei (Wells & Wellington, 1985) - Varan de Horne
  • Varanus (Euprepiosaurus) kordensis (Meyer, 1874)
  • Varanus (Euprepiosaurus) lirungensis Koch, Arida, Schmitz, Böhme & Ziegler, 2009
  • Varanus (Euprepiosaurus) macraei Böhme & Jacobs, 2001 - Varan de Mac Rae
  • Varanus (Euprepiosaurus) melinus Böhme & Ziegler, 1997 - Varan jaune coing
  • Varanus (Euprepiosaurus) obor Weijola & Sweet, 2010 - Varan de Sago
  • Varanus (Euprepiosaurus) prasinus (Schlegel, 1839) - Varan émeraude
  • Varanus (Euprepiosaurus) rainerguentheri Ziegler, Böhme & Schmitz, 2007
  • Varanus (Euprepiosaurus) reisingeri Eidenmüller & Wicker, 2005 - Varan de Reisinger
  • Varanus (Euprepiosaurus) semotus Weijola, Donnellan & Lindqvist, 2016
  • Varanus (Euprepiosaurus) spinulosus Mertens, 1941 - Varan à épines
  • Varanus (Euprepiosaurus) telenesetes Sprackland, 1991
  • Varanus (Euprepiosaurus) yuwonoi Harvey & Barker, 1998 - Varan de Yuwono
  • Varanus (Euprepiosaurus) zugorum Böhme & Ziegler, 2005

• Sous-genre Odatria :
  • Varanus (Odatria) acanthurus Boulenger, 1885 – Varan à queue épineuse
  • Varanus (Odatria) auffenbergi Sprackland, 1999 – Varan d'Auffenberg
  • Varanus (Odatria) baritji King & Horner, 1987 - Varan tacheté à queue épineuse
  • Varanus (Odatria) brevicaudus Boulenger, 1898 – Varan à queue courte
  • Varanus (Odatria) bushi Aplin, Fitch & King, 2006 - Varan de Bush
  • Varanus (Odatria) caudolineatus Boulenger, 1885 - Varan rayé ou Varan à queue rayée
  • Varanus (Odatria) eremius Lucas & Frost, 1895 - Varan pygmée
  • Varanus (Odatria) gilleni Lucas & Frost, 1895 - Varan pygmée du mulga
  • Varanus (Odatria) glauerti Mertens, 1957 - Varan du Kimberley
  • Varanus (Odatria) glebopalma Mitchell, 1955 - Varan crépusculaire
  • Varanus (Odatria) hamersleyensis Maryan, Oliver, Fitch & O’Connell, 2014 - Varan d'Hamersley
  • Varanus (Odatria) kingorum Storr, 1980
  • Varanus (Odatria) mitchelli Mertens, 1958 - Varan de Mitchell
  • Varanus (Odatria) pilbarensis Storr, 1980 - Varan de Pilbara
  • Varanus (Odatria) primordius Mertens, 1942
  • Varanus (Odatria) scalaris Mertens, 1941 - Varan arboricole tacheté
  • Varanus (Odatria) semiremex Peters, 1869
  • Varanus (Odatria) similis Mertens, 1958
  • Varanus (Odatria) sparnus Doughty, Kealley, Fitch & Donnellan, 2014
  • Varanus (Odatria) storri Mertens, 1966
  • Varanus (Odatria) timorensis Gray, 1831 - Varan de Timor
  • Varanus (Odatria) tristis (Schlegel, 1839) - Varan moucheté

• Sous-genre Papusaurus :
  • Varanus (Papusaurus) salvadorii (Peters & Doria, 1878) - Varan-crocodile ou Varan de Salvadori

• Sous-genre Philippinosaurus :
  • Varanus (Philippinosaurus) bitatawa Welton, Siler, Bennett, Diesmos, Ruya, Dugay, Rico, Van Weerd & Brown, 2010 - Varan bitatawa
  • Varanus (Philippinosaurus) mabitang Gaulke & Curio, 2001 - Varan mabitang
  • Varanus (Philippinosaurus) olivaceus Hallowell, 1857 - Varan de Gray

• Sous-genre Polydaedalus :
  • Varanus (Polydaedalus) albigularis (Daudin, 1802) – Varan des steppes d'Afrique orientale
  • Varanus (Polydaedalus) exanthematicus (Bosc, 1792) - Varan des savanes
  • Varanus (Polydaedalus) niloticus (Linnaeus, 1766) - Varan du Nil
  • Varanus (Polydaedalus) yemenensis Böhme, Joger & Schätti, 1989 - Varan du Yémen

• Sous-genre Psammosaurus :
  • Varanus (Psammosaurus) griseus (Daudin, 1803) - Varan du désert ou Varan gris
  • Varanus (Psammosaurus) nesterovi Böhme, Ehrlich, Milto, Orlov & Scholz, 2015 - Varan de Nesterov

• Sous-genre Soterosaurus :
  • Varanus (Soterosaurus) bangonorum Welton, Travers, Siler & Brown, 2014 Varan de Mindoro
  • Varanus (Soterosaurus) cumingi Martin, 1839 - Varan de Mindanao
  • Varanus (Soterosaurus) dalubhasa Welton, Travers, Siler & Brown, 2014 - Varan d'Enteng
  • Varanus (Soterosaurus) marmoratus (Wiegmann, 1834)
  • Varanus (Soterosaurus) nuchalis (Günther, 1872)
  • Varanus (Soterosaurus) palawanensis Koch, Gaulke & Böhme, 2010 - Varan de Palawan
  • Varanus (Soterosaurus) rasmusseni Koch, Gaulke & Böhme, 2010 - Varan de Rasmussen
  • Varanus (Soterosaurus) salvator (Laurenti, 1768) - Varan malais ou Varan à deux bandes
  • Varanus (Soterosaurus) samarensis Koch, Gaulke & Böhme, 2010
  • Varanus (Soterosaurus) togianus (Peters, 1872) - Varan de Togian

• Sous-genre Varanus :
  • Varanus (Varanus) giganteus (Gray, 1845) - Varan Perenti
  • Varanus (Varanus) gouldii (Gray, 1838) - Varan de Gould
  • Varanus (Varanus) komodoensis Ouwens, 1912 - Dragon de Komodo ou Varan de Komodo
  • Varanus (Varanus) mertensi Glauert, 1951 - Varan de Mertens
  • Varanus (Varanus) panoptes Storr, 1980 - Varan des sables
  • Varanus (Varanus) rosenbergi Mertens, 1957 - Varan de Rosenberg
  • Varanus (Varanus) spenceri Lucas & Frost, 1903 - Varan de Spencer
  • Varanus (Varanus) varius (White, 1790) - Varan bigarré

Taxinomie

Il existe une espèce fossile qui est parfois classée dans le genre Varanus : Varanus priscus. Cette espèce a été classée par son découvreur sous le nom Megalania prisca, mais le statut précis est encore en discussion.

Étymologie

Le mot est une latinisation du mot égyptien waran qui signifie « avertisseur », d'après une croyance selon laquelle les Varans du Nil avertissaient la population de la présence de Crocodiles du Nil.

Publications originales

• Hardwicke & Gray, 1827 : A synopsis of the species of saurian reptiles, collected in India by Major-General Hardwicke. The Zoological Journal, London, vol. 3, p. 214-229 (texte intégral)
• Merrem, 1820 : Versuch eines Systems der Amphibien I (Tentamen Systematis Amphibiorum). J. C. Krieger, Marburg, p. 1-191 (texte intégral).