Le Dénombrement de Bethléem

"Le Recensement à Bethléem" est une peinture à l'huile sur panneau fascinante de Pieter Bruegel l'Ancien, un artiste éminent de la Renaissance flamande, achevée en 1566. Cette œuvre captivante, mesurant environ 115,5 cm sur 164,5 cm, est exposée aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles, qui l'ont acquise en 1902. Ce qui rend cette peinture particulièrement exceptionnelle est sa représentation d'un paysage enneigé, une vue rare dans l'art occidental de l'époque, inspirée par l'hiver rigoureux de 1565.

Située dans un village flamand au crépuscule de l'hiver, la peinture déborde de vie et d'activité. Parmi les éléments clés, on distingue un groupe de villageois rassemblés près d'un bâtiment orné de l'aigle bicéphale des Habsbourg, Joseph menant un âne transportant une Vierge Marie enceinte, un cochon étant abattu, et des enfants jouant joyeusement sur la glace. La roue à rayons centrale est souvent interprétée comme un symbole de la fortune, tandis qu'un homme dans une hutte met en garde contre le danger de la lèpre, une préoccupation courante en Europe à cette époque. Bruegel intègre habilement une histoire biblique—le recensement ordonné par Quirinius—dans un cadre contemporain, critiquant peut-être les pratiques bureaucratiques ou la domination espagnole sur les Pays-Bas méridionaux.

La peinture s'inspire des événements décrits dans Luc 2:1-5, où il est question du décret de César Auguste ordonnant un recensement. Le choix de Bruegel de représenter cette scène était inhabituel pour l'art néerlandais de son époque. Les ruines d'un château en arrière-plan évoquent les structures trouvées à Amsterdam. Après la mort de Bruegel, son fils, Pieter Brueghel le Jeune, et son atelier ont réalisé de nombreuses copies de la peinture. L'une de ces copies s'est vendue pour la somme stupéfiante de 10 millions de dollars en 2013. Une autre version datant de 1610 fait également partie de la collection des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique.