Didelphis virginiana

L'opossum de Virginie, ou opossum nord-américain, est le seul marsupial que l’on trouve au nord du Mexique. Ces animaux solitaires et nocturnes, de la taille d’un chat domestique, sont bien connus pour leurs habitudes opportunistes, souvent en train de fouiller dans les zones habitées et de piller les poubelles à la recherche de nourriture. Aux États-Unis, on les appelle couramment "possums".

Le nom "opossum" trouve ses origines dans le mot algonquien "wapathemwa", qui signifie "animal blanc". Cette espèce est le véritable opossum. Le nom scientifique "Didelphis" provient des mots grecs anciens signifiant "deux" et "utérus". Les opossums de Virginie sont présents partout en Amérique centrale et en Amérique du Nord, et ils ont étendu leur territoire, atteignant même la côte ouest pendant la Grande Dépression. Aujourd’hui, ils sont courants le long de la majeure partie de la côte pacifique.

Les opossums de Virginie varient en taille : les plus grands se trouvent généralement au nord, tandis que les plus petits vivent dans les régions tropicales. Ils ont une apparence distinctive avec un pelage gris-brun, des visages blancs, de longues queues préhensiles et des pouces opposables sans griffes. Ces créatures possèdent 50 dents, plus que tout autre mammifère terrestre en Amérique du Nord, et 13 mamelons disposés en un motif circulaire unique.

L'un de leurs comportements les plus marquants est de "faire le mort". Lorsqu'ils sont menacés, ils peuvent feindre la mort, entrant dans un état proche du coma et émettant un fluide à l’odeur nauséabonde pour repousser les prédateurs. Ils sont omnivores, consommant un mélange de plantes et d’animaux, et ont une résistance surprenante au venin de serpent. Bien qu’ils n’hibernent pas, ils cherchent un abri pendant les périodes de froid.

Les opossums de Virginie se reproduisent toute l’année, les femelles ayant généralement une à trois portées par an. Les petits, appelés joeys, naissent prématurément et continuent de se développer dans la poche de leur mère. Malheureusement, ils présentent un taux de mortalité élevé et une espérance de vie courte, tant dans la nature qu’en captivité.

Dans l’histoire des États-Unis, les opossums ont été chassés pour leur viande et font partie du folklore et des traditions culinaires du Sud. Ils sont devenus une icône culturelle dans le sud-est américain. Fait intéressant, ils sont résistants à la rage et contribuent à contrôler la maladie de Lyme en tuant les tiques porteuses de cette maladie.