Alpaga

Dénominations

En français le terme hispanique alpaca, qui est moins courant, est également utilisé, mais correspond mieux à l'appellation aymara de l'animal : allpaqa, ou encore en quechua : paqu ou paqucha. La laine est plus souvent encore que l'animal appelée alpaga. D'ailleurs, l'usage en français du terme hispanique alpaca se répand justement pour distinguer l’animal du tissu en alpaga confectionné à partir de sa toison.

Description physique

• Allure : gros mouton au long cou (mais attention : il fait partie des camélidés et non des ovidés).
• Poids : jusqu’à 70 à 80 kg.
• Taille : 75 cm pour les plus petits et 1 m pour les plus grands. Mais leur taille dépasse rarement 90 cm.
• Dos : plutôt arrondi. Avec son bassin plus incliné, il ne peut pas porter de charges, à la différence de son cousin le lama.
• Tête : courte.
• Front : très lainé et pourvu d'une sorte de houppette.
• Oreilles : courtes et pointues, en « fer de lance », quand celles du lama sont plus longues et en forme de « banane ».
• Bouche : fourchue et fendue (facilitant la récolte d’herbe).
• Dents : à croissance continue, elles doivent parfois être limées. Le mâle adulte est muni de dents en crochets, recourbées vers l'arrière, dont la pousse finale intervient vers l'âge de 3 ou 4 ans.
• Pieds : ils n'ont pas de sabot mais comportent 2 doigts parallèles en appui au sol, chacun pourvu d'un coussinet au contact avec le sol, sur les deux dernières phalanges. Chacun des deux doigts présente un ongle au bout qui se termine en pointe. Les ongles doivent être taillés au moins une ou deux fois par an. C'est cette caractéristique qui classe — au sein de l'ordre ou clade des ongulés (Ungulata) — les alpagas dans un sous-ordre à part, celui des tylopodes (Tylopoda, signifiant « pieds avec coussins » en grec), comme tous les camélidés. L’avantage est que leur piétinement abîme peu les sols, à la différence par exemple des équidés (monodactyles : un seul doigt), ou des bovidés (paridigités : à deux doigts comme les alpagas) : ces deux familles pratiquent pour leur part la locomotion onguligrade, dans laquelle c'est l'ongle, développé en sabot et enveloppant complètement le ou les doigts, qui est exclusivement en contact avec le sol.

• Caractéristiques de l'alpaga

Laine

Le diamètre de la fibre varie entre 12 et 32 microns. Elle est officiellement classée en 22 couleurs naturelles.

• La laine d'alpaga

Il existe deux sous-espèces d'alpagas que l'on différencie d'après leur pelage :

• L'alpaga huacaya a un poil mi-long et frisé / ondulé, d'aspect cotonneux ou pelucheux, qui lui donne une silhouette "toute ronde".
• L'alpaga suri (en) a un poil long et tombant comme des mèches, ou comme de fines dreadlocks.

• Les deux variétés (ou sous-espèces) d'alpagas : suri et huacaya

Durée de vie

Sa durée de vie est en moyenne de 30 ans.

Cri

L'alpaga fait peu de bruit. Ces animaux communiquent entre eux avec des petits ‘hum hum’. Leur cri d'alerte est strident : l'alpaga meule, un cri proche de celui du lama et du renard.

Alimentation

Reproduction

Garde contre les renards

En Europe, l'alpaga peut être éduqué à protéger efficacement les troupeaux de volailles fermières contre les renards; mais il est très vulnérable face à des chiens ou des loups.

Population d'alpagas au Pérou

Le Pérou est le plus grand producteur de camélidés sud-américains. La population d'alpagas est environ de 3,7 millions de spécimens et la domestication de ces espèces remonte à plus de 7 000 ans. Puno est la région la plus peuplée en alpagas avec approximativement 1 million 460 000 têtes, suivie de Cuzco avec 546 000 têtes et Arequipa avec une population de plus de 468 000 têtes. La production d'alpaga au Pérou représente 80% de la production mondiale.

Population d'alpagas selon le recensement de l'agriculture :

Classification

Les relations entre les alpagas et les autres camélidés sud-américains ont été longtemps discutées. Aux XVIII^e et XIX^e siècles, lorsqu'on a attribué à ceux-ci des noms scientifiques, on pensait que l'alpaga était un descendant du guanaco (Lama guanicoe). C'est la raison pour laquelle il a été longtemps nommé Lama pacos : on ignorait alors les similitudes entre l'alpaga et la vigogne (Vicugna vicugna) au niveau de la taille, de la laine et de la dentition. Sa classification s'est cependant compliquée quand on a vérifié que les quatre espèces de camélidés d'Amérique du Sud pouvaient se croiser entre elles et donner une progéniture fertile. Ce n'est qu'au XX^e siècle qu'on a pu finalement démontrer grâce au développement des techniques d'analyse de l'ADN que l'alpaga et la vigogne sont étroitement liés et son nom scientifique est devenu Vicugna pacos. On a cependant détecté qu'un pourcentage non négligeable du génome mitochondrial de ses populations provient du lama.

En clair, les espèces « lama » et « guanaco » appartiennent au genre Lama, l'alpaga et la vigogne appartiennent au genre Vicugna. Les quatre espèces sont inter-reproductibles, par croisement interspécifique, et même par croisement intergénérique : leurs hybrides sont fertiles, ce qui est peu habituel dans le croisement entre genres différents, et indique donc une certaine proximité structurelle de leurs quatre génomes respectifs (voir à ce sujet l'article générique consacré à l'hybridation). Sur le plan évolutif, l'apparentement génétique de l'alpaga à la vigogne ne fait aujourd'hui plus de doute. Mais, du fait des interfécondations possibles entre les quatre espèces, l'analyse génétique des populations actuelles d'alpagas montre notamment une forte introgression génétique du lama (Lama glama) dans leur génome : ces rétrocroisements sont facilités par la proximité, dans le même habitat, de ces deux espèces domestiques.

Production de laine

La laine d'alpaga est une fibre très haut de gamme, plus douce, plus chaude, plus résistante et plus légère que la laine de mouton. Il reste possible le tondre tous les ans, mais sa toison peut être gardée deux voire trois ans. Elle est reconnue internationalement comme étant une des fibres les plus fines et luxueuses au monde.

La laine d'alpaga, comme la laine de la vigogne son ancêtre sauvage — qui d'ailleurs est encore plus fine que la sienne mais moins abondante —, permet de tisser une étoffe de très haute qualité, d’un toucher soyeux et d’une douceur sans pareille, procurant une excellente isolation au froid. Le plus souvent ce sont ses couleurs naturelles qui sont utilisées (sauf pour les ponchos en couleurs vives), car la teinture lui enlève une partie de sa douceur naturelle.

Cette laine précieuse et rare (filée, tissée et teinte par les « Vierges du Soleil » ou femmes choisies, les aclla-cuna, au temps des Incas) était souvent l'apanage de la caste dirigeante voire du grand Inca lui-même, comme en témoigne la célèbre tunique en fine laine de vigogne et coton de l'empereur Tupac Yupanqui, le Sapa Inca X (voir cette tunique, ou poncho ancien de l'époque incaïque, à la section « Épouses et descendance » de l'article consacré à Tupac Yupanqui).

Traditionnellement, on confectionne en laine d'alpaga :

• des ponchos
• des écharpes
• des gilets
• des pull-over ou chandails ou vestes intérieures
• des couvertures et plutôt des dessus-de-lit (étant donné le caractère luxueux du matériau).

Aujourd'hui certains manteaux de type manteau de Loden ou Duffle-coat, et malgré leurs noms, sont en laine d'alpaga plutôt qu'en laine de mouton.

• Vêtements en alpaga :

Qualité et finesse (en microns) de la laine d’alpaga parmi d’autres laines réputées :

Production mondiale de fibres par espèce et par an :

Consommation de viande

La viande d'alpaga et de lama est recommandée pour traiter les problèmes d'obésité et de tension artérielle : elle offre en effet un grand nombre de bénéfices en raison de leur teneur élevée en protéines et en fer; de plus, ce sont des viandes tendres avec un faible apport en matières grasses.

Selon un dernier rapport du Centre international de la recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la viande rouge et en particulier celle transformée provoquerait un certain nombre de dommages et pourrait même être cancérigène. Les viandes d'alpaga et de lama seraient donc une alternative saine à la consommation, car contrairement aux autres viandes, ces dernières ont une teneur en protéines plus élevée (23,9%), par rapport au poulet (21,4%) et au bœuf (21%). De même, la teneur en matière grasse est également réduite : 100 grammes de ces viandes contiennent entre 30 et 40 mg de cholestérol, contre 88 mg chez le poulet et 90 mg chez le bœuf, a déclaré la nutritionniste Milagros Solá Vásquez de SISOL : Solidaridad Salud Lince (institution péruvienne de santé et de solidarité à Lima).

Écopâturage

L'alpaga (et plus encore le lama) est efficace pour l'entretien des espaces enherbés. Contrairement au mouton et à la chèvre, il n'abîme pas l'écorce des arbres - sauf pour les très jeunes arbres. Il permet aussi de valoriser les pâtures pauvres. Les sols, même argileux, restent peu abîmés grâce à ses coussinets.

Médiation animale et thérapie

Il participe à la médiation animale (zoothérapie) et à la thérapie dans les hôpitaux et les maisons de retraite.

L'alpaga comme symbole

L'alpaga figurait sur toutes les précédentes versions des armes de la Bolivie, reprises au centre de son drapeau tricolore rouge jaune vert, comme les trois couleurs de l'arbuste de cantuta (Cantua buxifolia), fleur sacrée des Incas et aujourd'hui fleur nationale du Pérou et de la Bolivie. Depuis la création de ces armoiries au moment de l'indépendance en 1825 jusqu'au début du XXI^e siècle, l'alpaga était présent sur tous les blasons successifs de la Bolivie, représentant le règne animal et la richesse de la faune du pays.

Il sera bientôt accompagné au chef du grand condor des Andes, emblème de renaissance depuis les Incas et symbole de l'horizon sans limite de la nation (qui figure d'ailleurs sur les armoiries de tous les pays andins : Chili, Bolivie, Pérou, Équateur, Colombie, Venezuela). Aujourd'hui, dans les armes actuelles, l'alpaga a été remplacé par un lama, et le condor femelle a été remplacé par un condor mâle (reconnaissable à sa crête).

Ci-dessous, quelques-unes des étapes de la transformation des armes de la Bolivie, avec le symbole de l'alpaga :

• Évolution des armes de Bolivie