Balaenoptera acutorostrata

La baleine de Minke commune, souvent appelée baleine de Minke du nord, est le plus petit des rorquals et le deuxième plus petit parmi les cétacés à fanons. Les baleiniers ignorèrent initialement ces baleines en raison de leur taille modeste et de leur faible rendement en huile. Cependant, avec la diminution des populations de baleines plus grandes au 20e siècle, les baleines de Minke devinrent une cible importante. Les archives fossiles attestent de leur existence depuis le Pliocène. L'origine de leur nom demeure un peu mystérieuse, certaines théories suggérant des racines norvégiennes et allemandes.

Décrite scientifiquement pour la première fois à la fin du 18e siècle, la baleine de Minke commune présente une variante naine remarquable dans l'hémisphère sud, caractérisée par des nageoires à bandes blanches et une tache sombre sur la gorge. Les analyses génétiques ont confirmé que la baleine de Minke commune est distincte de son plus proche parent, la baleine de Minke antarctique.

Ces deux espèces ont divergé il y a environ 4,7 millions d'années, la baleine de Minke commune ayant migré vers l'hémisphère nord il y a environ 1,5 million d'années. Fait intéressant, des hybrides des deux espèces ont été découverts dans l'Atlantique Nord.

Les baleines de Minke communes sont des créatures robustes, mesurant généralement entre 7,5 et 10,7 mètres de long et pesant entre 2,85 et 6,36 tonnes métriques, selon la région. Elles sont facilement reconnaissables grâce à une bande blanche distinctive sur leurs nageoires pectorales. La variante naine, trouvée dans l'hémisphère sud, présente un motif de couleur plus complexe et est légèrement plus petite.

Ces baleines ont une distribution large mais fragmentée. Dans l'Atlantique Nord, elles se trouvent de l'Arctique à la mer du Nord centrale et le long de la côte est des États-Unis. Dans le Pacifique Nord, elles habitent des régions allant de la mer de Béring jusqu'à la Basse-Californie. La forme naine est observée autour de régions comme le Brésil, l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Les estimations de population suggèrent qu'il y a plus de 180 000 baleines de Minke communes dans l'Atlantique Nord et environ 25 000 dans le Pacifique Nord. Les chiffres pour la baleine de Minke naine ne sont pas bien documentés.

Les baleines de Minke sont connues pour leur fidélité au site, revenant souvent dans les mêmes régions année après année. Elles migrent de façon saisonnière, certaines parcourant des milliers de kilomètres. Elles atteignent la maturité sexuelle à six ou huit ans, avec une période de gestation d'environ 10 mois. Leur régime alimentaire comprend de petits poissons en banc, des crustacés et des céphalopodes, qui varient selon la région et la saison.

Les orques sont leurs principaux prédateurs, et les baleines de Minke ont été observées se nourrissant de carcasses de cétacés morts. Elles hébergent une variété de parasites et d'organismes commensaux et se retrouvent parfois prises dans des engins de pêche ou heurtées par des navires.

Les humains chassent les baleines de Minke depuis au moins le 12e siècle, la chasse commerciale moderne ayant débuté au début du 20e siècle. La Norvège, l'Islande et le Japon ont été les principaux chasseurs. Bien que les pratiques de chasse aient évolué, certains pays chassent encore les baleines de Minke sous des permis scientifiques.

Les efforts de conservation incluent des accords internationaux comme le Mémorandum d'accord sur les cétacés du Pacifique et l'ACCOBAMS. Actuellement, la baleine de Minke commune est classée comme "Préoccupation mineure" sur la Liste rouge de l'UICN. L'observation des baleines est devenue une activité populaire, et les baleines de Minke sont souvent vues en raison de leur abondance relative et de leur nature curieuse.