L'Ange exterminateur et les démons maléfiques interrompant les orgies des vicieux et des insatiables

« L'Ange exterminateur et les démons du mal interrompant les orgies des vicieux et intempérants », également connu sous le nom de « La Destruction du temple du vice », est une peinture à l'huile saisissante de l'artiste anglais William Etty. Achevée en 1832, cette œuvre dramatique mesure 127,8 cm sur 101,9 cm et illustre de manière vivante un temple classique assiégé par un ange vengeur et des démons menaçants. La toile dépeint un mélange de figures humaines mortes ou inconscientes, et d'autres figures fuyant désespérément ou luttant contre l'assaut démoniaque.

William Etty, renommé pour ses peintures de nus, a souvent été critiqué pour ses œuvres jugées de mauvais goût et indécentes. Avec « L'Ange exterminateur », il a cherché à créer un chef-d'œuvre imprégné de morale pour faire taire ses détracteurs. Lorsqu'elle a été exposée en 1832, la peinture a été saluée pour sa brillance technique, bien que les opinions sur son sujet aient été partagées. Certains admiraient son mélange de terreur et de beauté, tandis que d'autres trouvaient le thème inapproprié. Néanmoins, la peinture a marqué un tournant pour Etty, révélant une profondeur dans son art que certains critiques n'avaient pas précédemment reconnue.

L'accent mis par Etty sur les figures nues était révolutionnaire en Angleterre, où de telles représentations étaient rares en raison des normes sociales et de la censure. Malgré les critiques pour ses fréquentes représentations de la nudité féminine, Etty est resté déterminé à repousser les limites artistiques. « L'Ange exterminateur » s'inspire de diverses sources, notamment les œuvres de John Milton et d'Alexander Pope, ainsi que de la tumultueuse Révolution française de 1830, qu'Etty a observée lors d'une visite à Paris.

La composition de la peinture est un mélange chaotique de figures humaines et démoniaques engagées dans des scènes dramatiques au sein du temple. La figure centrale, un ange exterminateur enveloppé de fumée, domine la toile, évoquant un sentiment de chaos et de terreur. Lors de sa première exposition, la peinture a été bien accueillie, certains la comparant aux œuvres de maîtres tels que Rubens et Michel-Ange.

Malgré l'acclamation initiale, Etty a continué à faire face à des critiques pour son insistance sur les sujets nus. Il a par la suite tenté d'incorporer des leçons morales dans ses peintures, mais est resté une figure controversée. Au fil du temps, la popularité d'Etty a décliné et son influence sur les artistes futurs a été limitée. « L'Ange exterminateur » a finalement été acquis par Sir Joseph Whitworth et donné à la Manchester Art Gallery, où il est toujours exposé.

Bien que le style d'Etty soit tombé en désuétude, son travail a inspiré des artistes tels que William Edward Frost et John Everett Millais. Cependant, son impact global sur l'art ultérieur a été mineur et son style n'a pas perduré. Malgré cela, l'héritage d'Etty perdure à travers ses contributions significatives à l'art de la peinture de nus et ses efforts pour défier les normes sociétales.