Les Sirènes et Ulysse

"Les Sirènes et Ulysse" est une peinture à l'huile captivante de William Etty, qui donne vie à une scène dramatique de "L'Odyssée" d'Homère. Dans cette scène, Ulysse échappe habilement à l'attrait mortel du chant des Sirènes en demandant à son équipage de le lier au mât du navire et de se boucher les oreilles avec de la cire.

Contrairement à la représentation traditionnelle des Sirènes comme des créatures mi-humaines, mi-animales, Etty les peint comme de belles femmes nues sur une île parsemée de cadavres en décomposition. Ce choix artistique audacieux a suscité une grande controverse lors de la première exposition du tableau en 1837. Les critiques étaient divisés : certains admiraient l'œuvre tandis que d'autres étaient rebutés par son caractère macabre et sa taille imposante. Bien qu'il ne se soit pas vendu immédiatement, l'œuvre a finalement été achetée par Daniel Grant, qui l'a ensuite offerte à la Royal Manchester Institution.

William Etty, connu pour sa fascination pour les nus et influencé par des maîtres tels que Titien et Rubens, a abordé le thème d'Ulysse et des Sirènes à la suggestion de Thomas Myers. Myers pensait qu'il y avait un marché pour les grandes peintures dramatiques. L'interprétation d'Etty visait à transmettre un message moral sur l'importance de résister aux tentations sensuelles. Cependant, cette approche n'a pas fait l'unanimité, et le tableau a suscité des critiques tant pour son sujet que pour son exécution artistique.

Dans la composition, Ulysse est montré attaché au mât tandis que les Sirènes chantent depuis leur île sinistre. La décision d'Etty d'utiliser de vrais cadavres comme références pour l'arrière-plan a ajouté à la notoriété de l'œuvre. Malheureusement, la grande toile et les techniques expérimentales employées par Etty ont provoqué une détérioration peu après son achèvement.

En 2003, un projet de restauration a été lancé, financé par la Esmée Fairbairn Foundation et AXA Art Insurance. Après des années de travail minutieux, le tableau a finalement été restauré et dévoilé à la Manchester Art Gallery en 2010, après avoir passé des décennies en stockage.

Etty a toujours considéré "Les Sirènes et Ulysse" comme son chef-d'œuvre, bien qu'il n'ait pas eu une influence significative sur les artistes ultérieurs. Le processus de restauration a été méticuleux, impliquant la suppression d'une couche endommagée et l'ajout d'une nouvelle toile. Désormais, cette œuvre impressionnante est exposée dans la Galerie Trois de la Manchester Art Gallery, où les visiteurs peuvent apprécier la vision unique et la maîtrise artistique d'Etty.