The World Before the Flood

"Le Monde avant le Déluge" est une fascinante peinture à l'huile de l'artiste anglais William Etty. Exposée pour la première fois en 1828, elle se trouve aujourd'hui à la Southampton City Art Gallery. La toile illustre une scène tirée du poème épique de John Milton, "Le Paradis perdu", représentant la vision d'Adam du monde juste avant le Grand Déluge. La scène dépeint de manière vivante la description de Milton de la cour, où des hommes choisissent des épouses parmi un groupe de femmes dansant, tandis qu'une tempête menaçante se profile à l'arrière-plan, annonçant une catastrophe imminente.

À sa première présentation, la peinture suscita des réactions diverses. Certains la considérèrent comme un chef-d'œuvre, tandis que d'autres la trouvèrent vulgaire et choquante. Né en 1787, Etty débuta sa carrière avec difficulté mais gagna en reconnaissance grâce à son œuvre de 1821, "L'Arrivée de Cléopâtre en Cilicie". Il devint particulièrement renommé pour ses peintures de nus, qui provoquaient à l'époque à la fois admiration et controverse en raison des normes sociétales.

S'inspirant de Nicolas Poussin, "Le Monde avant le Déluge" capture une scène bacchanale où des hommes observent des femmes légèrement vêtues en train de danser. La peinture met en lumière le rituel de la cour et l'imminence du désastre, restant fidèle au récit de Milton. L'œuvre a connu plusieurs changements de titre avant d'adopter son nom actuel.

Malgré la controverse initiale, certains critiques ont loué la peinture pour sa qualité artistique et sa technique. En 1828, le marquis de Stafford l'acheta, et en 1937, elle trouva un nouveau foyer à la Southampton City Art Gallery. Tout au long de sa carrière, Etty fut critiqué pour ses peintures de nus mais resta fidèle à sa vision artistique jusqu'à sa mort en 1849.

Aujourd'hui, "Le Monde avant le Déluge" et une étude préliminaire pour cette peinture sont exposés au York Art Gallery. Les deux œuvres furent présentées lors d'une exposition rétrospective des œuvres d'Etty en 2011-2012. Bien que l'intérêt pour le travail d'Etty ait fluctué au fil des ans, son héritage perdure. Ses peintures continuent d'être célébrées pour leur éclat artistique et leur importance historique.