Andrias japonicus

La salamandre géante du Japon, connue scientifiquement sous le nom d'Andrias japonicus, est un amphibien remarquable originaire de l'archipel nippon. Classée comme la troisième plus grande salamandre au monde, ces créatures peuvent atteindre près de 1,5 mètre de long. Elles appartiennent à la famille des Cryptobranchidae, qui comprend également la salamandre géante de Chine, la salamandre géante du sud de la Chine, une espèce non décrite de l'est de la Chine et la salamandre des torrents, ou hellbender.

Les salamandres géantes du Japon se trouvent principalement dans les rivières du sud-ouest du pays, où elles s'hybrident parfois avec leurs consœurs chinoises. Elles possèdent un aspect distinctif avec leur peau marbrée de brun et de noir, ce qui les aide à se camoufler dans leur environnement naturel. Leurs petits yeux sans paupières et leurs larges bouches sont d'autres caractéristiques remarquables. Des plis cutanés uniques autour de leur cou facilitent la respiration par absorption de l'oxygène directement à travers leur peau.

Une particularité permettant de différencier les salamandres japonaises de celles chinoises réside dans le motif de bosses sur leurs têtes et leurs gorges. Ces salamandres sont entièrement aquatiques et nocturnes, prospérant dans des eaux claires, fraîches et riches en oxygène.

En ce qui concerne leur régime alimentaire, les salamandres géantes du Japon se nourrissent d'insectes, de grenouilles et de poissons. Leur vision limitée les oblige à s'appuyer sur des cellules sensorielles spécialisées pour détecter les vibrations dans l'eau. En cas de menace, elles peuvent émettre une substance fortement odorante pour repousser les prédateurs. Grâce à un métabolisme lent, elles peuvent survivre plusieurs semaines sans nourriture et sont connues pour vivre jusqu'à 80 ans à l'état sauvage.

Pendant la saison des amours, elles migrent vers les ruisseaux de montagne pour frayer. Les grands mâles gardent les tanières et manifestent même un certain degré de soins parentaux, ce qui est assez fascinant.

Malgré leur résilience, les salamandres géantes du Japon font face à des menaces importantes dues à la pollution, à la destruction de leur habitat et à la surcollecte. Ces défis ont conduit à leur classification comme quasi menacées par l'UICN et à leur inclusion dans l'annexe I de la CITES.

Culturellement, ces salamandres occupent une place particulière au Japon. Elles sont protégées en tant que monument naturel spécial depuis 1952 et figurent en bonne place dans l'art et la mythologie japonaise. Certaines régions organisent même des festivals en leur honneur. Les efforts de conservation, incluant les programmes d'élevage en captivité et la protection de l'habitat, sont en cours pour assurer leur survie.