Figurines de Lewis

Les pièces d'échecs de Lewis, également connues sous le nom de pièces d'échecs d'Uig, constituent une collection remarquable d'artefacts de jeu datant du XIIe siècle, principalement sculptés dans de l'ivoire de morse. Découvertes en 1831 sur l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures en Écosse, elles comptent parmi les rares ensembles d'échecs médiévaux presque complets ayant survécu jusqu'à nos jours. À l'origine, le trésor contenait 93 objets : 78 pièces d'échecs, 14 pions et une boucle de ceinture. Aujourd'hui, 82 de ces pièces sont exposées au British Museum à Londres, tandis que les 11 autres se trouvent au National Museum of Scotland à Édimbourg.

On suppose que les pièces d'échecs ont été fabriquées à Trondheim, l'ancienne capitale médiévale de la Norvège, au XIIe siècle. Bien qu'il y ait eu des débats sur une possible origine islandaise, la plupart des preuves soutiennent la théorie norvégienne. On pense également que les pièces d'échecs ont été perdues ou cachées lors de leur transport de la Norvège vers les colonies nordiques en Irlande.

La collection comprend 79 pièces d'échecs fabriquées à partir d'ivoire de morse et de dents de baleine, représentant des rois, des reines, des évêques, des chevaliers, des tours et des pions. Ces pièces sont finement sculptées, certaines montrant encore des traces de teinture rouge utilisée pour distinguer les camps opposés. Les figures, en particulier les tours et les berserkers, arborent des expressions fantaisistes qui amusent les spectateurs contemporains.

Malcolm "Sprot" MacLeod a découvert les pièces d'échecs en 1831, après quoi elles ont été dispersées et vendues. Au fil des ans, les pièces ont changé de mains plusieurs fois avant que certaines ne soient acquises par le British Museum et d'autres par le National Museum of Scotland. Les pièces d'échecs de Lewis ont été présentées dans de nombreuses expositions à travers le Royaume-Uni et les États-Unis.

Il y a eu un débat constant sur l'exposition et la propriété des pièces d'échecs, certains plaidant pour leur retour en Écosse, où elles ont été découvertes. Ce désaccord entre le British Museum et le National Museum of Scotland a donné lieu à des expositions temporaires et des tournées à travers l'Écosse pour permettre à un plus grand nombre de personnes d'apprécier ces artefacts historiques.

Malgré les querelles de propriété, les pièces d'échecs de Lewis demeurent une découverte archéologique fascinante. Elles offrent des aperçus inestimables sur l'artisanat médiéval et les connexions historiques entre l'Écosse, la Norvège et d'autres régions nordiques.