Cuniculus

Les pacas, scientifiquement identifiées sous le nom de Cuniculus, sont des rongeurs herbivores fascinants originaires d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Souvent appelés "gibnuts" ou "rats royaux", ces animaux sont les seuls représentants de la famille Cuniculidae. Ils se distinguent par leur grande taille, leurs motifs latéraux distinctifs, leurs petites oreilles et leurs queues presque invisibles. Les chercheurs explorent leur potentiel en tant que source alimentaire précieuse dans les régions tropicales.

Ces animaux ont évolué en Amérique du Sud avant de migrer vers l'Amérique du Nord à la suite du Grand Échange Américain. D'abord classés avec les agoutis, les pacas ont été placés dans leur propre famille en raison de différences telles que le nombre d'orteils, la forme du crâne et les motifs de pelage.

Les pacas sont de taille moyenne, mesurant entre 50 et 77 cm de long, sans compter leurs courtes queues, et pesant entre 6 et 14 kg. Ils ressemblent aux cochons d'Inde, avec des têtes carrées, des petites oreilles et des rayures tachetées sur le corps. Une de leurs caractéristiques uniques est la présence de chambres de résonance dans leurs joues, qui leur permettent de produire des grognements bruyants.

Ces rongeurs prospèrent dans divers habitats comme les forêts tropicales humides et les forêts de nuages, en particulier près de l'eau. Ils sont d'excellents nageurs et peuvent rester sous l'eau jusqu'à 15 minutes. Actifs de jour comme de nuit, ils vivent dans des terriers qui peuvent atteindre 3 mètres de profondeur, avec plusieurs entrées.

En ce qui concerne leur régime alimentaire, les pacas consomment des fruits, des feuilles, des bourgeons, des fleurs, des champignons et des insectes. Ils jouent un rôle vital dans la dispersion des graines et possèdent des adaptations spéciales pour ouvrir les fruits à coque dure. Fait intéressant, les pacas sont également coprophages, c'est-à-dire qu'ils ré-ingèrent leurs excréments pour absorber davantage de nutriments.

La reproduction chez les pacas implique une période de gestation de 114 à 119 jours, aboutissant généralement à la naissance d'un seul petit. Les jeunes pacas sont précoces, naissant avec leur pelage et les yeux ouverts. Ils atteignent la maturité sexuelle entre 6 et 12 mois, et l'accouplement se produit généralement dans l'eau. Les mères sont très attentionnées envers leurs petits, commençant le processus de sevrage après environ six semaines.

Les pacas se rencontrent du sud du Mexique au nord de l'Argentine, principalement dans les forêts tropicales humides près des sources d'eau. Il existe deux espèces : le paca des plaines (Cuniculus paca) et le paca des montagnes (Cuniculus taczanowskii). Le paca des montagnes a un pelage plus long et plus foncé et vit à des altitudes plus élevées dans les Andes et les prairies de Páramo.