Varanus bitatawa

Le varan de la forêt de la Sierra Madre septentrionale, également connu localement sous les noms de bitatawa, baritatawa et butikaw, est un grand lézard fascinant qui prospère aux Philippines. Appartenant au genre Varanus, cette créature impressionnante est hautement prisée par les groupes indigènes tels que les Aeta et les Ilongot, qui le chassent fréquemment pour se nourrir.

Ce lézard arboricole peut atteindre plus de deux mètres de long et peser environ dix kilogrammes. Il se distingue facilement par ses écailles bleu-noir saisissantes, parsemées de taches jaune-vert pâle, et sa queue ornée de segments alternés noirs et verts.

L'un des aspects les plus intéressants du bitatawa est son régime alimentaire. Contrairement à la plupart des varans, cette espèce est frugivore, se nourrissant principalement de fruits, en particulier ceux des palmiers Pandanus. Le bitatawa passe la majeure partie de sa vie dans les hauteurs des arbres, souvent à plus de vingt mètres au-dessus du sol, et descend rarement au sol de la forêt.

Scientifiquement connu sous le nom de Varanus bitatawa, cette espèce n'a été décrite qu'en 2010 par des chercheurs de l'Université du Kansas. Des études génétiques ont révélé qu'elle est nettement distincte de son plus proche parent, le varan de Gray (Varanus olivaceus). Varanus bitatawa se trouve exclusivement dans la forêt de la Sierra Madre, sur la côte nord-est de Luzon, aux Philippines.

Ce lézard partage une relation étroite avec un autre varan frugivore, V. olivaceus, mais sa connexion avec une troisième espèce de varan frugivore, V. mabitang, reste incertaine en raison de données génétiques limitées. Ces varans frugivores sont les plus proches d'un groupe de petits varans indo-asiatiques, y compris le complexe arboricole V. prasinus et les varans des mangroves du complexe V. indicus. Ils sont plus éloignés des autres varans indo-asiatiques comme V. salvator, et encore plus des varans indo-australiens, tels que le célèbre dragon de Komodo d'Indonésie.