Mantou

Le mantou, couramment appelé pain vapeur chinois, est un aliment de base très apprécié dans le nord de la Chine. Ces petits pains sont fabriqués à partir de farine de blé moulue, d'eau et d'agents levants, et se déclinent en différentes tailles et textures, allant des petits pains moelleux à des versions plus grandes et plus denses. Historiquement, le mantou, ainsi que le bing (un type de pain plat) et les nouilles de blé, constituaient l'épine dorsale de l'alimentation dans le nord de la Chine. Dans la Chine pré-industrielle, la farine blanche était chère, ce qui faisait du mantou un mets souvent considéré comme un luxe.

Les origines du mantou remontent aux anciennes dynasties chinoises, peut-être aussi loin que la dynastie Zhou. Il a gagné en popularité pendant la dynastie Han. La version farcie du mantou, connue aujourd'hui sous le nom de baozi, a probablement été introduite en Asie centrale et orientale par les Mongols pendant la dynastie Yuan.

Une légende fascinante est associée au nom "mantou". Elle implique Zhuge Liang, un célèbre stratège de la période des Trois Royaumes. L'histoire raconte que lors d'une campagne militaire, il devait apaiser une divinité fluviale. Pour ce faire, il façonna des petits pains pour ressembler à des têtes humaines et les jeta dans la rivière. Cet acte aurait donné naissance au nom "mantou".

Avec le temps, la signification de mantou a évolué. Dans certaines régions, ce terme désigne à la fois les petits pains farcis et non farcis, tandis que dans d'autres, il se réfère spécifiquement aux petits pains non farcis. Le terme "baozi" est apparu pendant la dynastie Song pour décrire les petits pains farcis. Aujourd'hui, le mantou et ses variations sont appréciés dans le monde entier, avec des dumplings similaires apparaissant dans les cuisines turque, perse, ouzbèke, coréenne, et bien d'autres encore.